兴义市环境优美、风景秀丽，是一座花园城市，被称为“山水长卷，水墨金州”。有着悠久的历史，文化底蕴深厚，清代乾隆年间创办了著名的笔山书院，涌现出张之洞、刘斐章、王聘贤、、何应钦、王伯群、王文华刘显世、吴数德等大批杰出人物。
三叠纪时期（2亿年前），兴义就有最古老的海面滑翔脊椎动物“兴义飞鱼”和爬行动物“贵州龙”等存在。旧石器时代的猫猫洞遗址就有古人类“兴义人”繁衍生息。
战国时期，兴义属夜郎国。秦代属象郡。西汉元鼎（公元前116-111年）年间属牂牁郡。蜀汉建兴三年（225年），诸葛亮南征，部将李恢率军“追奔逐北，南至盘江”，以功封汉兴亭侯，设汉兴县。唐太宗贞观六年（632年），设附唐县。元朝至元十三年（1276年）属云南行省普安路总管府。明代隶属四川布政司。永乐十一年始隶贵州。嘉庆二年（1797年），改南笼府为兴义府，统辖盘江八属。嘉庆三年（1798年），设兴义县，直属兴义府、添巡检分治捧乍。清宣统三年（1911年），辖贞丰州（今贞丰县及望谟县部分）、册亨州（今册亨县）、普安县（今普安）、新城县（今兴仁）、安南县（今晴隆）、兴义县（今兴义）。
民国二年（1913年），兴义县为大县，属贵西道。1949年12月，兴义解放。1952年兴仁专署迁驻兴义县，改称兴义专区。1970年兴义专区改称兴义地区。1971年1月1日，将盘县归六盘水市。
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