第一次商业试飞展示了由植物而非石油制成的燃料如何使飞行更清洁。
当联合航空 试飞员莱恩史密斯本月早些时候从休斯敦起飞，在墨西哥湾上空进行了 90 分钟的飞行，他没有搭载任何乘客，但他确实有一种特殊的燃料为波音 737 提供动力。一台发动机正在燃烧标准的石油——来自德克萨斯炼油厂的航空燃料，而另一个则使用完全由洛杉矶一家工厂剩余的食用油和油脂生产的天然气。
据美联航称，每台发动机在飞行过程中燃烧了大约 600 加仑的燃料，并产生了大致相同的碳排放量（12,660 磅）。但由于可持续燃料是由植物来源而非石油制成，而且植物在光合作用过程中会消耗二氧化碳，因此它的碳足迹要小 70%。
“我们试图做的是证明飞机在使用可持续燃料和使用混合燃料时可以以相同的容量运行，”美联航全球环境事务和可持续发展董事总经理 Lauren Riley 说。“它做了。这是脱碳道路上的真正一步。”
想象一下可持续航空燃料 (SAF) 作为大型植物燃料发动机碳循环循环的一部分，而不是将碳从地下油田直接输送到大气的单程票。事实上，联邦政府和行业估计认为，根据制造过程中使用的原料和能源类型，使用 SAF 可以将终生碳排放量从 50% 减少到 80%。该火箭试飞是第一次商用飞机跑了100％的SAF，这是目前仅限于50/50客运航班至少一个发动机。
SAF 是通过精炼各种植物或动物原料、烹饪产生的废油或固体废物来生产的。到目前为止，环境保护局已经认证了七种，但其他的还在工作中。SAF 是一种插入式燃料，这意味着它可以在不修改现有喷气发动机的情况下使用。精炼过程使用热量和化学催化剂将这些原料转化为燃料，许多公司正在使用可再生太阳能或风能作为能源，以保持该过程的低碳。为了实现他们的碳减排目标，SAF 制造商必须跟踪流程每个步骤中使用的能源，他们甚至聘请审计员来证明他们的碳足迹。
拜登政府正在鼓励航空公司使用更多这种燃料，但还不够。美国只有两家工厂生产 SAF：位于加利福尼亚州派拉蒙的World Energy废油厂和位于德克萨斯州 Silsbee的 Gevo 工厂，该工厂采用一种由玉米制成的名为异丁醇的醇基化合物，并将其蒸馏成航空燃料。
由于非常稀缺，SAF 的成本是普通航空燃料的两到四倍。在 United 每年购买的 40 亿加仑喷气燃料中，只有大约 100 万加仑是 SAF。
在此之前，随着新制造工厂的上线，航空公司将继续寻找新的 SAF 来源。今年晚些时候，美联航预计将首次使用 100% SAF 从芝加哥飞往华盛顿特区。专家指出购买这些新的绿色燃料比使用传统化石燃料更昂贵。
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