有一位女子，她美艳动人，才艺双全，天下男子无不为之动情；有一个男子，他高大威猛，血气方刚，为这位女子甘愿抛弃原则，将城门为敌人而敞开。
这两人，一个是江南名妓陈圆圆，另一个，便是“一怒冲关为红颜”的明末猛将吴三桂。
那年的吴三桂，年轻有为，身材魁梧，相貌英俊。作为皇上身边的一员猛将，备受推崇，纵然也少不了各种应酬。
这天，崇祯的老丈人田宏遇邀请各位名士前来家中做客，并安排自己家的歌女出来助兴。这位歌女一出场，便把吴三桂的魂都勾了去。
他问身边人，这个女人是谁？好友说，她是江南曾经最有名的艺伎，美若天仙，艳绝全城。
似乎就是从那时起，吴三桂的脑海里，总是回忆起那个女子婀娜多姿的身影。她的一举一动、一颦一笑，都让吴三桂神魂颠倒，沉醉在她的魅力中无法自拔。
于是，吴三桂借着出门见朋友的机会，多次来到当初相遇的地方，目的只为一睹美人芳容。
而这位女子似乎也感受到了来自人群之间的那一道灼热的目光，她偷偷观看这位青年，仪表堂堂，文质彬彬，从他的衣着打扮看来不像普通人家子弟。后来听人说，这青年姓吴，叫吴三桂，是将门子弟。
吴三桂隔三差五便前来一睹芳容，而她只要看见吴三桂，便心不由己地暗送秋波。在吴三桂的主动邀请之下，两人终于见了面。
女子说，她叫陈圆圆，因为家里穷，被父亲送到姨夫家。姨夫以前家境较好，让她从小学习诗词歌赋，并练习音律，从儿时起她便琴棋书画不在话下。只可惜姨夫家道中落，见她生来貌美，便将她卖入妓院，从此之后，她便以一个青楼女子的身份自居。
其实在遇到吴三桂之前，陈圆圆也曾对其他男人动过心——在一次接客中，陈圆圆认识了冒辟疆，作为当时的复社四公子之一的冒辟疆，不但家境殷实，而且又颇具才情，陈圆圆对其一见钟情。只因为两人身份地位的悬殊，陈圆圆始终无法开口。
与冒辟疆的感情进行了没多久，陈圆圆就被人赎走了，带走她的，便是崇祯的国丈田宏遇，由于女儿田妃病重，为了弥补空缺、保住地位，他决定把圆圆当养女供奉给皇上。
圆圆貌美，又擅长歌舞，崇祯原本对她也有意，可是国家处于风雨飘摇中根本无心于美色，于是乎，原本能够成为后宫妃子的陈圆圆还是没有改变自己的命运，
田宏遇见状只得把圆圆留在家中，以一个歌女的身份招待来访的客人。而吴三桂，也是在这时认识了这个让他牵挂一生的女子。
吴三桂从小学习骑马射箭，练就一身好武功。陈圆圆虽然身份低微，但她也同样怀抱着与自己的真命天子携手一生的梦想。两人喝着茶，越聊越投缘，互诉爱慕之情。
聊到最后分别之时，二人难分难舍。吴三桂说：“我一定要把你带出来，娶你为妻，永不分离。”陈圆圆说：“我出身贫贱，不配当你的妻子，只要你对我好，能在身边伺候你我就心满意足了。”
那时的吴三桂被皇帝宠幸，又手握重兵。当下国家动荡不安，田宏遇想着巴结吴三桂以求自保，于是盛情邀请吴三桂到家中好酒好菜招待，正好发现吴三桂对家中的歌女有好感，于是顺水推舟，田宏遇把圆圆送给了他。
小两口恩恩爱爱才几个月，清兵打至山海关，崇祯皇帝急忙调遣吴三桂去抵挡清兵。这时的二人如胶似漆，吴三桂非常舍不得与陈圆圆分别，想带她一起前往。
吴三桂的父亲一听儿子要带着一个青楼女子去打仗，表示十分反对。无奈的吴三桂只能忍痛与爱妻分别。而让他万万没想到的是，这一别，竟成了他永远的痛。
此时的京城里呈现出一片民风惆敝的景象。大明要亡了，所有的人都只想着如何保全自己。此时的吴三桂，已经坚守辽东到了筋疲力尽的阶段，但是为了大明的江山，他依旧咬牙坚持着。
三年后，李自成率领起义军逼近北京，崇祯皇帝为了应对起义军，封吴三桂为平西伯，命其带兵保卫京都。
此时的吴三桂万万没想到，京城传来噩耗，他的家被李自成抄了，更让他无法接受的是，他最心爱的陈圆圆被李自成的副将给霸占了！
对于一个血性方刚的男人而言，心爱的女子被对手掳走，无疑是人生最大的屈辱。吴三桂的大脑里，已经完全没有了理智，他要复仇。
于是乎，他做出了那个改变历史的决定——投降清军，打开城门，将大明江山拱手相让。
李自成攻入北京城后，带着报复的心思闯入他家，洗劫财物、杀人灭口，并掳走了陈圆圆。
而李自成的副将刘宗敏，见到如此美丽的女子，贪婪地想要占有。李自成便大手一挥，把陈圆圆送给了刘宗敏。
陈圆圆被他百般凌辱，虽痛不欲生，但也没有丝毫的办法。而她也没有想到，那边的吴三桂听到自己被掳走的消息，已经气愤到完全失去了理智。
这边李自成的起义军也逐渐逼近京城，不到半个月，京城攻破，崇祯去东华门仓皇出逃，最后吊死在景山的一棵歪脖子树上。
此时，从东北一路南下的满族人已经做好了入侵中原的准备。吴三桂以邀请清军入关为崇祯报仇的方式，并且许诺，如果赶走李自成，双方划黄河而治，给多尔衮送去消息，当时的多尔衮正好在入关的路上，得到吴三桂的信后，立即快速行军，在吴三桂与李自成山海关大战时赶到战场。
想必吴三桂还是高估了李自成的农民军的实力，清军入关后没有多久，李自成的军队便被清军与吴三桂的军队联手绞杀了势力。李自成一怒之下将吴三桂一家老小全部灭口。
李自成的起义军自然不是满洲军的对手，很快就败亡了，至此满洲军彻底入关，建立了真正意义上的清王朝。而在剿灭李自成后，吴三桂被封为平西王，镇守云南，当然他贼心不死，最后也难逃命丧黄泉的下场。
而被刘宗敏带走的陈圆圆，因为李自成军队的溃败，他将陈圆圆抛弃之后便躲灾潜逃。
有人说，陈圆圆离开刘宗敏后选择了出家，遁入空门，吴三桂伤心欲绝；也有人说陈圆圆与吴三桂团聚，在与吴三桂前往云南之后，因年老色衰被吴三桂遗弃；还有人说她去了云南以后出家，与吴三桂老死不相往来。
事实真相究竟如何已经无法考究，一句自古红颜多薄命便能够解释一切，一个弱女子身不由主，只能成为男人们的玩物和礼物。她的人生道路上，虽然也曾经被爱情滋润过，但终究只是那么短暂的一瞬间。陈圆圆的悲剧，也是那个时代女性悲剧的缩影。
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