华盛顿·欧文（Washington Irving，1783年4月3日-1859年11月28日）出身纽约富商家庭，是19世纪美国最著名的作家，被誉为美国文学之父，其代表作《纽约外史》（A History of New York，1809年）极具民族特色，促进了美国建国之初民族文学的发展。1828年，欧文在旅居西班牙期间，发表了历史著作《哥伦布与大航海时代》（The Life and Voyages of Christopher Columbus），以哥伦布的几次航海经历为主线，全面回顾了大航海时代哥伦布的传奇生平。
《哥伦布与大航海时代》，[美]华盛顿·欧文 著/ 代晓丽 译/ 中国友谊出版公司 / 2020-10-1
与同时代其它关于哥伦布的历史著作相比，该书占有文献上的优势。1826年，欧文在马德里任美国驻西班牙大使馆馆员，期间他搜集了许多有关哥伦布的珍贵资料，包括：哥伦布航海文献的文集、美国领事收藏的关于西班牙殖民史的文献、马德里皇家图书馆和圣伊西德罗的耶稣会学院图书馆馆藏资料、哥伦布后裔提供的家族档案等第一手材料。借助这些书籍和珍贵手稿，以及与传授这些事项的人士进行交谈，欧文得以最大限度地保证了史料的全面性、真实性。
华盛顿·欧文
同时，作为文学先驱，欧文还以生动的文学笔法，极尽故事描写和氛围渲染之能事，叙述了相关人物、事件、时代特征的大量细节。比如哥伦布1492年第一次发现新世界后返回西班牙，受到了朝野和民众的隆重欢迎，“大约4月中旬，哥伦布抵达了巴塞罗那……许多年轻朝臣和西班牙绅士与汇集起来的广大民众一起前来迎接他、欢迎他……排在队列前头的是印第安人，他们根据自己的野蛮风格涂上颜色，穿戴着本族的黄金饰物……跟随在这些展示品之后，是骑着马，被一支漂亮威武的西班牙骑士队伍簇拥着的哥伦布。无数人将满大街挤得水泄不通，窗户和阳台上挤满了美人，屋顶上都是观众。”通过这些描述，我们仿佛目睹了现场的盛况，共同分享了哥伦布人生的高光时刻，骄傲和喜悦跃然纸上。这样富有现场感的描述在书中数不胜数，不得不令人敬佩欧文丰富的想象力和细腻的笔法。
当然，在哥伦布追求大航海事业的一生中，这样的喜悦时刻就好比昙花一现。在这本富有文学色彩的传记性历史著作中，我们将会读到更多的曲折与坚持，更多的是人前显赫背后的辛酸与血汗，而这才是伟大事业开拓者的真实处境。
哥伦布发现新大陆
哥伦布之所以能够成为航海大发现的先驱，与其远大的理想信念、坚韧不拔的个性、卓越的领导才能、专业的航海技能等等个人品质是分不开的。可能很多人并不知道，哥伦布在进行第一次远航探险之前，花费了多少的时间和精力来促成这件事情。从1474年开始提出自己的伟大构想，到1492年实现第一次远航，哥伦布花费了超过18年的时间，消耗在向征战不止的葡萄牙、西班牙等各个朝廷提出申请赞助的过程之中。在此期间，大部分时间里他几乎都在无望的恳求中度过，遭受着贫困、忽视、失望、凌辱和嘲笑（几乎所有人都视他为空想家、疯子）。若将此时哥伦布的境遇与后面的荣耀时刻相比较，欧文对于欢迎仪式盛况的描写有多浓墨重彩，其讽刺意味就有多浓，这也是大作家的高明之处。
至于哥伦布之所以成功的其它个人品质，欧文在哥伦布第一次航海的过程中进行了生动的刻画。面对船员的被迫、质疑、恐惧、密谋叛乱，哥伦布洞若观火、软硬兼施，一方面以其20多年积累的丰富航海知识加以安抚，并激发船员们对于新大陆上财富的贪婪，另一方面也通过强硬手段进行震慑，充分展现了一个有勇有谋、颇具领袖气质的航海家形象。
此外，哥伦布的远航探险有其残酷的一面，比如对美洲的残酷殖民掠夺。但哥伦布的首次远航探险在地理开发史上具有重大的意义，得到了后世的公允，美国就将每年10月的第二个星期一定为哥伦布节，以庆祝1492年哥伦布到美洲的历史之旅。因此，美国开国之初的大作家欧文为哥伦布作传，多从积极一面塑造传主形象，甚至给人过度美化的感觉，也就不足为奇了。
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