当时欧洲中世纪的封建采邑制度类似于我国的春秋战国时代将贵族划分为五等爵位，于是我国就按我国春秋战国时代的五等爵位将欧洲的贵族爵位翻译为公、侯、伯、子、男。所谓公国就是由公爵统治的国家，这种国家往往依附于某个较为强大的王国，但在该王国之下保持相当的自治权限。随着近代欧洲民族国家的兴起公国以及更小的侯爵国、伯爵国等等绝大多数都已消失。
公元476年西罗马帝国灭亡后如潮水般涌入的日耳曼部落在帝国的废墟上建立起一系列国家，其中绝大多数犹如昙花一现般很快归于沉寂，相比之下法兰克王国才是西罗马帝国灭亡后欧洲历史舞台的主角。公元732年法兰克王国的墨洛温王朝已大权旁落，实际统治国家的是出自加洛林家族的宫相查理·马特，就在这一年查理·马特击败了企图越过比利牛斯山进入欧洲腹地的阿拉伯军队。
查理·马特从此以铁锤查理之名被奉为整个基督教世界的英雄。查理·马特并没废黜早已有名无实的法兰克墨洛温王室，他依然以宫相之名实际统治着法兰克。查理·马特作为法兰克王国的实际统治者推行了一场对欧洲后世历史影响深远的改革——正是这场改革奠定了欧洲中世纪封建采邑制度的基础：查理·马特废除了无条件分赠土地的制度，推行采邑制。
查理·马特把从叛乱贵族那里没收来的土地和一些教会的土地分赠给贵族，但他们必须要为国王服兵役，要履行臣民的义务，宣誓效忠。与此同时采邑的赐予者也有义务保护忠心效力的受领者，使其不受他人的侵害。公、侯、伯、子、男五等爵位就在这一过程中逐渐演化而来：日耳曼各部落的酋长逐渐演变为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。在公元750-1450年之间欧洲的权力在多层次政治主体之间的分割成为了一种常态。
欧洲的公国曾一度如满天星斗般分布：如今英国的威尔士、西班牙的加泰罗尼亚都曾是历史上的公国。1648年威斯特伐利亚会议后的德意志神圣罗马帝国就是由300多个邦国和1000多个骑士领地共同组成的。随着17-19世纪绝对主义王权兴起之后常备军、制定法、间接税、技术官僚等统治技术开始逐渐产生。原先风俗、语言、习惯、传统都有着千差万别的各邦国、城市越来越失去了自己的自治权。
从此听命于国家中央政府的常备军取代了由各地封建贵族的骑士所组成的武装力量，中央政府开始直接向民众征税以替代传统的由层层封建领主征收的封建贡赋，通过文官考试选拨出来的技术官僚取代分封制体系下的世袭贵族在政府中担任要职......这一系列变化最终导致的结果就是中央集权的强化。公国以及更小的侯爵国、伯爵国等等作为封建采邑制度的产物在这样的形势下大多走向了消亡。
目前留存下来的就只剩下安道尔公国、摩纳哥公国、列支敦士登公国、卢森堡大公国这四个联合国承认的独立主权国家以及一个未获国际社会承认的所谓西兰公国。起源于中世纪王国的英、法、德等国在今天看来疆域也不算很大，而比王国低一级的公国就更小了。欧洲四大公国中最大的卢森堡国土面积只有2586.3平方公里、人口只有60多万；最小的摩纳哥国土面积只有2.08 平方公里、人口不足4万。
欧洲四大公国在我们眼中都是弹丸小国，不过卢森堡的实力其实是远超其他三个公国的。卢森堡的国土面积是摩纳哥的上千倍，是列支敦士登的16倍左右，是安道尔的5.5倍左右；卢森堡的人口是摩纳哥的15倍以上，是列支敦士登的近16倍，是安道尔的7.8倍左右。长期以来卢森堡始终占据着全球人均GDP前三甲的位置，之前相当一段时间内更是长期占据着全球第一的位置。
其他三大公国中摩纳哥的人均GDP曾一度超过卢森堡，然而卢森堡凭借更大的人口规模和国内市场仍拥有远超摩纳哥的经济总量。卢森堡的经济体量大约相当于摩纳哥的8.7倍左右，相当于列支敦士登的10倍左右，相当于安道尔的近20倍。卢森堡拥有全球最大的钢铁集团和欧洲最大的全货运航空公司。由陆军、宪兵和警察组成的卢森堡武装力量总兵力为2114人：陆军930人、宪兵682人、警察502人。
卢森堡武装部队的主要装备有5辆装甲运兵车和若干反坦克导弹。卢森堡的武装力量毫无疑问少得可怜，然而和其他三个公国比起可就不在一个量级上了，因为其他三个公国只有警察部队，而卢森堡好歹还有930人的陆军和682人的宪兵。尽管卢森堡全国只有5辆装甲运兵车和为数不多的反坦克导弹，然而其他三个只有警察部队的公国压根就没重武器。作为北约成员国的卢森堡还奉行依靠北约的集体安全政策。
由此可见卢森堡的国土面积、人口数量、经济实力、军事实力、国际地位都要超过其他三国。卢森堡不仅现实国力强于其他三国，而且在历史沿革的地位上也要高于其他三国。1641年摩纳哥曾被并入法国。1814年摩纳哥一度实现自治，1860年摩纳哥再度处于法国保护之下。1861年摩纳哥以400万法郎的低价把90%领土卖给法国，摩纳哥的领地由此减少到如今的1.98平方公里。
摩纳哥以割地的方式换取法国承认其为独立主权国家。独立后的摩纳哥与法国建立了关税同盟。缺乏自主国防能力的摩纳哥的独立、主权和领土完整由法国负责保障，摩纳哥亲王承诺在完全尊重法国的政治、经济、航海和军事利益的前提下行使主权。迄今为止摩纳哥依然还是法国的保护国：尽管在内政上是自治的，但摩纳哥的国防由法国负责，在外交上也要受法国监督。
欧洲四大公国中的安道尔在中国绝对是一个既熟悉又陌生的地方。说熟悉是因为安道尔如今在中国已俨然成为网红一般的存在：如今微信中已有近2000万中国网民在国籍地址一栏填写的是安道尔。微信如今已成为中国人交友聊天的主要工具，同时还可以用于支付消费。所以如今微信已成为手机必备软件，安道尔也就随之成为了在中国有如网红一般的存在。
然而我们对安道尔又的确是陌生的，尽管在微信上频频见到这个名字，然而除此之外可能很多人真对安道尔没什么了解。平时我们似乎很少在国际新闻中听到安道尔这个国家发生的事，所以可能有些人连安道尔在哪儿都不见得知道。据说中世纪时期法兰克王国的查理大帝为回报安道尔人对自己与摩尔人的战争的支援，于是在安道尔设立教区并任命西班牙乌格尔的伯爵担任主教一职。
安道尔的国歌中唱道：“查理曼大帝，我的父亲，他从萨拉森人手中解放我们，他从天上给予我伟大的母亲美里克赛尔的生命。我生来是公主，是两国所共有的少女，是查理曼帝国留下的唯一女儿。一千一百年来的信仰和自由不会放弃。我的保护者、我的亲王们就是国家的法律”。1278年乌格尔主教和法国达成协议：安道尔由法国富瓦伯爵和乌格尔主教两方共同拥有主权。
1607年法国国王从富瓦伯爵手中收回对安道尔的主权，安道尔从此成为由法国国王和西班牙乌格尔主教共管的公国。1278年和1288年法国和西班牙达成两项协议。这两项协议对各自在经济、法律、军事等方面的权限进行了分工，从此法国和西班牙共管安道尔的格局就被以法律形式固定下来。法国大革命期间一度失去对安道尔的统治权，但在1806年拿破仑一世收回了法国对安道尔的统治权。
法国改为共和制后法国国王享有的对安道尔的统治权由以法国总统为核心的共和制政府继承。历史上安道尔在法国与西班牙之间几度易主，直到1288年后才逐渐形成了较为稳定的共管模式。安道尔同时作为法国和西班牙的藩属需要每年向两位领主交纳由4条火腿、40条面包和一些葡萄酒组成的封建贡赋，但不承担对两位领主的军事义务。从那时起安道尔的国界就一直未曾改变过。
如今的安道尔是法国和西班牙的双重属国：法国总统和西班牙国王都是它的国家元首。摩纳哥作为法国的保护过、安道尔作为法国和西班牙的双重保护国在地位上都不及卢森堡。唯一勉强能与卢森堡相提并论的只有列支敦士登，不过卢森堡大公爵的家族世系比列支敦士登更为显赫。卢森堡家族曾诞生过神圣罗马皇帝亨利七世，由此开创了神圣罗马帝国历史上的卢森堡王朝。
尽管如今的卢森堡和安道尔、摩纳哥、列支敦士登同为公国，可人家祖上毕竟是曾当过皇帝的。在欧洲中世纪的贵族分封体系下最高等级是皇帝统治的帝国，其次是国王统治的王国，再次才是公国，而在公国之下又有侯爵国、伯爵国等等。当过皇帝的卢森堡家族有着比安道尔、摩纳哥、列支敦士登更为显赫的历史。卢森堡家族最风光的时候连日后统治普鲁士的霍亨索伦家族和统治奥地利的哈布斯堡家族都得甘拜下风。
后来卢森堡王朝因为绝嗣才把神圣罗马帝国皇位让给了女婿哈布斯堡，把勃兰登堡给了手下霍亨索伦。这才有了后来欧洲最能生的哈布斯堡王朝以及最能打的德意志皇室。当然现在的卢森堡大公家族并不是卢森堡王朝的直系后代，而是波旁王室和荷兰拿骚王室的后代。在1815年的维也纳会议上卢森堡大公国被划给了尼德兰王国。尼德兰王国分裂为比利时与荷兰两个王国后卢森堡大公由荷兰国王担任。
1890年卢森堡大公国独立后担任大公的是波旁王室和荷兰拿骚王室通婚繁衍的后代。这两家王室一个出自法兰克王国体系，一个来自神圣罗马帝国选帝候，都是根正苗红的欧洲贵族血统。所以卢森堡公爵的头衔之前被冠以“大”字，而卢森堡也成为欧洲四大公国之中唯一被称为“大公国”的。相比之下摩纳哥领主直到1641年才被法国国王路易十四册封为公爵，事实上在此之前的摩纳哥领主根本就没任何王室血统。
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