东晋永和三年（公元347年），野心勃勃的东晋安西将军桓温向西进攻割据在四川盆地的成汉，成汉皇帝穷途末路之下降晋。
在此之前，天下形势像极了三国魏蜀吴鼎立。东晋和东吴地盘差不多，多了淮南和荆襄北部。成汉和蜀汉地盘差不多，少了西北武都等地（仇池）。后赵占据中原，类似曹魏，少了凉州（前凉）。东北还有鲜卑慕容氏，像是辽东公孙渊。
从综合实力角度看，三国排序是魏吴蜀，东晋也一样，实力弱于后赵，但强于成汉。桓温攻成汉之前，就有很多人反对，江夏相（太守）袁乔却认为成汉地势虽险，实力却没法和后赵相比，更容易吃掉。同样是东南势力从东向西逆长江进攻，为何东晋能成功灭成汉，东吴却不能灭掉蜀汉呢？
蜀汉章武元年（公元221年），蜀主刘备为报失荆州杀关羽之恨，起兵伐吴，“蜀主窥吴幸三峡”。可惜刘备用兵不密，被东吴陆逊一把火烧了回去，未几“崩年亦在永安宫”。
这一把火几乎烧掉了蜀汉的大半国力，一大批精英战死，云贵地区叛乱不断，诸葛亮弄得焦头烂额。这个时候，孙权似乎应该趁着夷陵大胜，向西一举灭掉蜀汉。孙权没有这么做，而是和蜀汉议和，共同对付曹魏。
如果吴军灭蜀，那么路线只有从东向西穿越险峻难走的三峡，形成一字长蛇阵。这样的进攻方式，不过是刘备攻吴的翻版，蜀军只要守住三峡西侧的白帝城，一夫当关，万夫莫开。蜀汉的综合国力虽然下降，但还有李严、陈到等镇守东线。尤其是刘备心腹陈到率领的白毦兵，诸葛亮称之为“西方上兵”。更重要的是，东吴的国力一旦被牵制在三峡，北方的曹魏一定会从东线攻吴。曹丕不听贾诩的建议，错过了一次灭吴的机会，不会再错过第二次。说到这里，你可能会问，桓温西伐时，难道就不怕北方的后赵趁机从东线攻东晋吗？
二者形势不同。东吴的北线只在长江以北沿江的狭长地区，这不利于吴军在江北大规模用兵，东晋则基本控制了除寿春之外的淮河防线。都知道“守江必守淮”，有了淮河防线，后赵要进攻东晋就面临很多困难。后赵必须先和东晋打一场旷日持久的淮南争夺战，然后才能饮马长江。五代十国后期的周世宗柴荣，神武雄略类似汉高祖。以柴荣之雄略，和昏君佞臣在位的南唐争夺淮南，也苦苦打了三年，才兵临长江。而曹魏控制淮南大部，尤其是合肥这个战略重镇，攻吴就相对容易些。
公元263年，魏国权臣司马昭派邓艾、钟会伐蜀，蜀主刘禅出降。此时的东吴国力依然强劲，这个时候是不是可以趁机攻蜀了。
吴主孙休也确实这么做了。蜀汉灭亡之前就派人向东吴求救，东吴只是假称救援，实欲图蜀。但孙休面对的是和父亲孙权一样的局面，要图蜀只能走三峡这一条路。当时蜀汉虽亡，蜀将巴东太守罗宪死守永安，“巴东固守，兵不得过”，东吴拿不下永安，一切免谈。吴军大举进攻永安，第一次被罗宪打败了，然后派陆抗领兵三万增援。受限于地理劣势，加上曹魏的荆州兵前来救援，东吴只好退兵。
一百多年后的地理几乎没有变化，桓温攻蜀怎么就没有这么多问题呢？用袁乔的话说，“李势无道，民心不附，持（蜀）险远，不修战备。”成汉皇帝是氐人，对中原来说属于“胡虏”，先天优势不足，这和蜀汉以汉朝宗室的身份治蜀没法比。刘禅昏庸但不残暴，李势贪财好色，经常杀掉别人的丈夫而纳其妻子，随意动刑诛杀大臣，人人自危。东晋国力向上，又有“晋朝皇室”的身份加持，对蜀人的吸引力远大于氐李。晋军入蜀后几乎是一路势如破竹，也就是笮桥之战遇到一点麻烦，但阴差阳错之下也混了过来，逼李势投降。
东晋攻成汉，北方的后赵麻烦不断，根本没精力去管桓温。后赵皇帝石虎当时的重点是攻前凉，一旦让前凉突破陇西进入关中，后赵麻烦就大了。前凉似乎还没有能力进攻关中，但后赵大军在陇西却屡被前凉羞辱，进退不得。这是东吴当时所不具备的优势，无论是前期的曹魏（曹操、曹丕、曹叡），还是后期的司马氏，所控制的中原地区都没有像前凉这样的强劲对手。
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