皮影戏是中国影戏的一种。皮影戏通过演员操纵皮影来表演，故皮影戏可说是「以声带画」。因为皮影的影偶人物不能表达感情，加上影偶的关节简单，难以做到较复杂的动作，所以皮影戏以唱白及雕刻细致、复杂多变的脸谱及头饰等，来表达人物的身份及思想感情。
除了作为一种观赏的民间表演艺术外，皮影戏的影偶及场景本身已是一件难得的艺术珍品。虽然皮影戏在近代曾历尽浩劫，大部分的戏箱均因战乱及时局动荡而遭毁，但流传至今仍有不少清代的皮影精品，是研究皮影艺术弥足珍贵的重要文化财产。
影偶的头部造型分为脸谱及头饰两部分。
脸谱造型十分丰富，色彩缤纷夺目，藉以表现不同人物的性格特征。既有观赏价值，兼具装饰的功能。如陕西皮影脸呈方形，雕刻细致而精密；四川皮影的雕刻设计受传统川剧影响颇大，如成都灯影的头部前额突出呈弧形，下巴曲而圆。
影偶的头饰以帽饰为主，分冠、帽、盔、巾等。皮影影偶的帽饰是用以区别人物的身份、官阶、出身等，如冠有龙冠、凤冠、荷叶冠；帽有罗帽、员外帽；盔有高盔、帅盔；巾有八卦巾及方巾等。此外，影偶的胡子也体现了人物的年龄与身份，如一字髯、苍满髯及八字髯等。
至于戳子方面，有龙袍、蟒袍、官衣、褶子、铠甲、旗靠及仙衣等。皮影的基本服饰与戏曲服饰相同。如蟒是将相的官服，分男蟒及女蟒。男蟒雕九条团龙，女蟒雕有丹凤朝阳等图案。靠是将士穿的铠甲，分硬靠（身后有四面小旗）、软靠（没有旗子）、神靠（雕有天衣飘带）等。
场景方面，因受影幕的限制，只能采平面空间，但却能以半侧透视呈现了三维立体结构。另一方面，皮影亦可同时雕刻出一出戏的一个场景，包括人物、道具及布景等。常见的场景如亭台楼阁、庙堂寺院、山石花木及金殿朝房等。
影偶的结构
中国皮影，北方以滦州皮影代表，影人结构分七大部分：头、上身、上臂（两件）及下臂（两件）、手（两件）、下身、腿（脚与腿相连，两件），共11个组件。中心控制是脖条。以杆子操纵。生旦脸部镂空，净丑则涂色，脸形棱角分明，尖下巴，平额头。形体较小，一般25.4厘米至30.4厘米左右，最高40.6厘米。多以驴皮雕镂。以黄牛皮雕镂的陜西皮影亦分11个组件。
南系以成都灯影戏为代表，影偶分大、中、小型，大灯影身高60－80厘米，个别高达1米，中灯影40－60厘米，小灯影24－30厘米。成都灯影全身共分14关节：帽、头、胸、腹、下肢二、上臂二、前臂二、手掌二。头子可插进脖项上用细铁丝缠绕的皮圈内。其余关节用细麻绳连结。一个穿戴整齐的影人分三段：帽作一段，头作一段，统称「帽子」（北方称「头荏」），衣履共作一段，统称「把子」（北方称「戳子」）。
中国皮影关节灵活，在优秀艺人操纵下，行坐顾盼，端带撩袍，舞刀挥剑，驾雾腾云，打斗驰马，出神入化，令人叫绝，扮演种种传奇故事，塑造了生、旦、净、丑、神、佛、灵、怪、兽种种难以想象的影窗形象，成为驭物为灵的艺术。
皮影制作五部曲
