传说古代大禹铸造九鼎，代表九州，象征着国家权力，夏商周以九鼎传国，代表统治者的统治地位和权威。春秋时期，楚国基本兼并了南方诸国，自称楚王，公开挑战周天子的权威。到楚庄王时期，秦国还未崛起，齐国霸业早已不复存在，晋国霸业逐渐衰落，楚庄王于是有了称霸中原的决心。在对晋国的战争取得胜利后，楚庄王公开出兵进入中原地区，晋国不能阻止。楚国攻破陆浑之戎（河南省洛阳嵩县）后，楚国陈兵洛邑城郊，举行了盛大的阅兵仪式，大有吞并周天子的意思。周天子大为恐惧，于是派遣王孙满为使者，造访楚军大营。
楚庄王见到王孙满，直接就问，周天子的鼎有多大，有多重？言外之意就是想要出兵取代周天子。王孙满说，国家的行为在于道德道义的有无，与鼎的大小无关。庄王说，你不要以为只有你们有九鼎，我楚国一样可以造的出来。王孙满于是跟庄王说了一些九鼎的制作和传承，最后说，周天子虽然现在衰落，但是天命还没有改变。鼎的轻重，不是你可以问的！
楚庄王见王孙满镇定自若，于是不再强求，继续挥师伐郑，打消了取代周天子的念头。问鼎中原就是这么得来的，形容一些人称王称霸的野心！
