玉门关位于今甘肃省境内，因新疆的和田玉都是经过这里运到内地，故而被称为玉门关。从汉代起，中原王朝向西的军事重镇便设于此。在这里进可剑指茫茫西域大漠，退可固守以待后援。玉门关虽方圆不过千米，但其地理位置十分重要，扼古陆上丝绸之路的咽喉。
汉武帝大破匈奴后，占领了河西走廊，在这里建起了四个郡和两个大的关隘。其中之一便是玉门关，玉门关位于敦煌西北约八十公里处，到了这里基本上就是中原王朝的最西边的边疆了。三国以后，由于东部的安西郡到新疆哈密无险可守，玉门关回撤了数百公里后建于安西双塔堡。
到了唐代，安西玉门关成为重要的陆路枢纽，连通了唐与西边的大食、波斯等国，盛极一时。唐灭亡后一直到宋，由于中原王朝丧失了西域，玉门关一度被废。宋以后又由于更方便的海上丝绸之路的贯通，玉门关作为重要的节点已无存在的必要，逐渐荒废。
如今最西边的老玉门关遗址尚在，外形似座方形城郭结构，就地取材以黄土压实垒筑，四边约为二十五六米，城高近十米。总面积六百余平米，西北各置一门，北门连通长城，西门外现今是一望无际的点缀有芦苇滩的荒漠。老玉门关虽经数千年岁月沧桑，仍主体尚存，而后建的新玉门关不知当时为何材料所建，竟隐没于大漠黄沙中了。
古丝绸之路从长安出发，经河西走廊过敦煌分成南北两路。由北必经老玉门关过哈密，顺天山南一路向西，经各小国，到达今印巴互殴的帕米尔高原，经波斯再到古罗马。汉朝著名的张骞就是从此路到西域，到西域后在那里生活几十年后才冒死回到中原。
玉门关作为中原王朝向西的门户其地理位置的选择是十分考究的。南面是阿尔金山、向北是马鬃山，中部是一片狭长的平原地带，其间疏勒河纵贯东西。
公元前104年，汉武帝命外戚李广利率数万精兵经玉门关远征大宛，沿路由于群众基础不行，百姓若非坚壁逃走，便凭高墙抵抗，大军无粮草借给，军士损失大半，两年后回师时仅剩数千人。军士长年在外征战，思乡心切，奏请班师，武帝不准，派兵扼守玉门，严令如有越关回中原者斩。李广利只得带残兵在几十公里外的敦煌驻扎下来，数千兵士悲切终老于此。
玉门关既是兵戈往来之地，又是对外联姻的鹊桥和邦交的纽带。武帝时就是通过这里将刘姓宗室江都王建的女儿细君和楚王戊的孙女解优嫁与乌孙王。
到了东汉，著名的班超出使西域也经由玉门关。班超行张骞故事，在西域数十年，为中原与西域的文化交流和民族交融做出了贡献。比唐玄奘更早西去求法的三国时期的和尚朱土行也经玉门向西。还有一个波斯国的王子亦从玉门来到了当时的洛阳。
一处小小的关隘，见证了无数历史的传奇。而今玉门关在大漠狂沙中的残垣断壁和着啾啾风鸣，似乎还在讲述着那些玉门关的古老传奇。
