东汉的政治特点是宦官和外戚轮流专权，宦官的势力在桓帝和灵帝的时候达到了极致。也正是这一原因，生于东汉末年的曹操才有了显赫的身世背景。
曹操的父亲曹嵩曾高居太尉一职，又是极受汉桓帝宠信的大宦官曹腾的养子，因此，曹氏家族可以说是位高权重，显赫一时。
189年，汉灵帝去世，十四岁的少帝刘辩登基，何太后临朝听政，皇舅大将军何进受命辅政。何进对宦官集团一直恨之入骨，虽有曹操等人相助，还觉势单力孤。
于是，他暗中招董卓进京，帮助他铲除宦官集团。董卓未至，何进已被宦官杀掉。董卓进京后，废掉刘辩，改立九岁的皇子刘协做皇帝，他还自封丞相，独揽了汉朝大权。
董卓很赏识曹操的才干，但曹操却根本不想为他效力。为反对董卓的倒行逆施，曹操和关东的一些刺史、太守一起推举袁绍为盟主，起兵讨伐董卓。从此，东汉陷入了军阀割据的局面。
在讨逆过程中，盟主袁绍和其他刺史、太守都想坐收渔翁之利，害得曹操人马损失惨重，只得重新招募军队。
当时，黄巾起义烈火遍地，曹操施展谋略，大败青州黄巾军，得降兵三十万，组成青州兵，开始了统一北方的大业。
196 年，曹操“挟天子以令诸侯”，在许昌建立政治中心。为了保证军粮的供应，曹操采取了一系列的措施，比如，屯田、军屯、兴修水利、推广水稻种植等，不但解决了军粮问题，而且使农业生产得到发展，社会得到稳定，为统一北方创造了条件。
曹操一边发展生产、积聚力量，一边继续进行兼并战争，他先后消灭吕布、张绣、袁术等军阀势力，地盘不断扩大。
曹操爱才如命、求贤若渴，他多次颁布招贤令，唯才是举。一时间曹操门下猛将如云，谋臣似雨，盛况空前。
200 年，袁绍起兵十万进攻曹操，企图一举消灭曹军。当时袁绍人多势众，而曹操的军队很少，军粮又不够充足，但是曹操最终取得了官渡之战的胜利。
接着曹操又率兵陆续占领冀、青、并、幽四州，一举消灭了袁绍的力量。此后，曹操还解除了游牧民族乌桓和鲜卑对北方边境的威胁，实现了真正意义上的北方统一，结束了汉末以来长期军阀混战的局面，恢复和发展了北方经济，为以后全国的统一奠定了基础。
曹操一直对孙权占据的江东，刘表领有的荆州虎视眈眈。208 年，曹操发兵南下，兵不血刃，取得荆州，将刘备赶到了夏口。随后又率大军二十万，进驻江陵。
为了对抗曹操，孙权和刘备组成联军，与曹操在赤壁展开决战。曹操的士兵大都是北方人，不习水性，为了便于作战，曹操就让工匠把所有舰船用铁链固定在一起，上面铺上木板，减少风浪的颠簸，人马如履平地。
擅长水战的江东将领黄盖看出曹操连环船的弊病，就和都督周瑜设计采用火攻，使得曹操几乎全军覆没，狼狈地从华容道退回中原。赤壁之战失败后，曹操开始以防御为主，集中精力经营北方，三国鼎立局面形成。
曹操不仅是一位杰出的政治家、军事家，还是优秀的文学家、诗人，他是建安文学的倡导者和组织者，还留下了一些流传千古的佳作名篇。
《步出夏门行·龟虽寿》《短歌行》等都是传唱千年的佳作。
名人逸事
曹操刺杀董卓未成，连夜奔逃至老朋友吕伯奢的家里。吕伯奢对曹操的作为非常赞赏，不仅收留了他，还打算置办酒菜盛情款待他。可是，曹操疑心过重，他总是担心吕伯奢出卖自己。
夜里，曹操听见后院有人小声说话:“先捆起来再杀……”曹操立即理解为他们要把自己捆绑起来杀掉，于是不问青红皂白，抄刀在手，将吕伯奢一家八口全部杀死。
杀完之后，曹操猛然发现，原来吕家人正要杀一头猪，款待自己。一切都晚了，曹操提着刀，带着满身血迹匆匆逃离。不想，路上正遇打酒回来的吕伯奢，吕伯奢见他不辞而别，当然要挽留。
曹操无言以对，又怕事情真相暴露，于是又挥刀斩杀了无辜的吕伯奢，并说:“宁可我负天下人，不让天下人负我。”,
