长影厂于1955年底摄制完成的《平原游击队》，堪称新中国第一部抗战题材惊险电影。电影是在三幕七场话剧《游击队长》基础上改编而成的。该剧以1943年秋季侵华日军对我晋察冀边区发动的“扫荡”为背景，通过活跃在某县东庄以李向阳为首的一支游击队，在人民群众的积极支持与有力配合下，英勇机智地展开打击日寇及汉奸的斗争并取得胜利的经历，讴歌了冀中军民所创造的平原游击战的辉煌奇迹。剧本于1953年4月由人民文学出版社出版后，时任中央电影局电影剧本创作所编剧的羽山，当即与邢野合作，着手将它搬上银幕。
作者不同意苏里当导演
《平原游击队》剧本报送文化部电影局审查很快获得通过，摄制任务于1955年1月正式下达给长影。厂里指派由年轻的苏里担任导演，剧作者得知后很不情愿，竟直接给苏里写了一封信，说:“这个剧本你搞不好，应该由汤晓丹来搞。”
此时正值《渡江侦察记》上映引起轰动，这是汤晓丹继与成荫联合导演《南征北战》之后拍摄的又一部广受瞩目、甚得好评的军事题材影片，而且在惊险样式的把握运用上更为纯熟与出色。相形之下，苏里还属电影导演中默默无闻的“小字辈”，此前仅在《保卫胜利果实》《六号门》《祖国的花朵》中担任过副导演。苏里将信送给电影局主管艺术创作的副局长陈荒煤，很快就得到明确的答复：“就你搞，不要管他。”
后来拍出的影片所取得的成功结果，颇令剧作者始料不及，尤其是对导演由于熟悉与理解作品所反映的斗争生活实际，在再创造过程中精益求精更臻完善，不得不心悦诚服。 军分区首长命令李向阳设法牵制住日本鬼子的有生力量。
导演改戏作者叫好
剧中“李向阳县城脱险”重场戏，剧本是这样写的：李向阳化装混进敌占县城，与汉奸杨守业相遇，敌酋松井正责令其限期捉住神出鬼没的李向阳，杨守业喜不自胜却又怕李向阳枪法厉害，抓不到反而被他撂倒，打算尾随到有利地方再下手。李向阳发现汉奸特务跟踪，便与小郭跳上一辆正要开动的大卡车，对司机冒称是特务队的；司机初时赶他们下车，接着听见后面枪声和捉拿李向阳的喊声，反而帮助李向阳逃走。卡车在县城街道上奔驰，特务们紧跟追赶，日本鬼子的摩托也出动了。卡车开到城墙脚下，李向阳叫司机刹住车，与小郭跳下藏在附近，待两个骑摩托的日本鬼子赶到进行搜索时，冷不防开枪把他们打死，然后再和司机分手撤退。
拍摄时导演对这场戏认真做了研究，认为剧本这样处理是想造成紧张气氛，描写李向阳大胆机警，而又深得敌占区人民的爱戴，但仔细琢磨漏洞很多：李向阳和小郭势单力薄，遇见汉奸特务时跳上一辆目标很大的卡车，不仅不够机智，简直是笨拙，因为城里到处是敌人，卡车又不便掩藏，却很容易被截住，岂不自投罗网？后来卡车开到城墙根，又打死两个鬼子再脱身，实际可能性很小，就显得更加不真实了，对李向阳英雄形象实际是有损的。于是果断删掉以上追逃场面，改为与杨守业遭遇并被发现后，李向阳马上抽身混入赶集的人群，待到杨守业等紧追过来时，市民们故意拥挤在一起，将特务们挡住，李向阳与小郭趁机脱身。
两相比较，剧作者由衷表示：“这样处理比原来我们写的既简练又合理，而且更充分地表现了群众对李向阳的爱戴。我们原先要浪费许多笔墨才能达到而且不那么理想的意图，导演巧妙地用一两个镜头便解决问题，优劣之分，显而易见。”
影片送审时还曾发生一个插曲：当片子放到游击队员侯大章等进到城内，在一家小饭馆里教训汉奸狗腿子时，前排一个人大声说：“这是什么戏？太虚假！这怎么可能呢?”坐在后面的苏里猛然站起来大声回应：“怎么不可能，我当年就是这样干的！”那人没料到竟会有人这样大胆反驳，气呼呼地站起来拂袖而去。
电影局的一位负责人忙过来说：“苏里同志，你太厉害了，不能这样……”苏里仍理直气壮地说：“是他太厉害了。”但这场戏后来并未要求作修改，而且全片顺利通过了审查。
“李向阳”原是售票员
饰演李向阳的郭振清，原是天津电车公司一名售票员，因喜爱业余文艺活动转为专业从事舞台表演艺术，1952年应吕班之邀，在《六号门》中首演主角胡二而走上银幕，他浓眉大眼、棱角分明的形象与真挚朴实、自然贴切的表演，给武兆堤留下颇深印象，在筹备拍摄《平原游击队》时便力荐他担任李向阳这一角色。当第一次看到剧本时，郭振清不禁被李向阳的英雄行为和动人的故事情节深为吸引，但因生长于城市，他没有经历过抗日战争，对农民出身的游击队长李向阳这样的英雄人物很为陌生，因而曾觉得有些不大可信，觉得一个二十多岁的人，真能做出那么惊天动地的事情？随着访问抗日战士，听取他们对于武工队机智勇敢英勇歼敌的事迹介绍，特别是前往冉庄体验生活，亲自接触曾领导该村开展地道战的民兵队长王振禄，他当时也仅有二十多岁，郭振清由此逐渐理解和把握了人物的思想、情感。
认识升华促使手脚放开，郭振清倾心尽力投入角色创造，为之付出了不少代价。在体验生活时，武兆堤发现郭振清只要一打枪，就习惯性地把一只眼睛闭上，这与要塑造的富于传奇色彩的“双枪李向阳”英雄形象反差太大，当即坚决要求他纠正。对没有军旅生活经历的郭振清这是个不小难题，好在离体验生活处不远的地方就是部队的驻地，他便一次次到那里练习打枪，武兆堤亲自陪同督促，从手枪、步枪直到机关枪，待到数千发空弹打下来后，打枪闭眼的习惯终于改掉。 松井识破了的游击队的调虎离山计，继续在小李庄烧杀。李向阳潜入县城，破坏敌人的军需军火供应。
按照剧情安排，影片开端是李向阳火速赶往司令部接受紧急任务，穿越堵在途中必经之路烧杀抢掠的日本兵，其手握双枪、策马疾驰，以迅雷不及掩耳之势冲过敌人的枪林弹雨，这是李向阳的首次亮相，也是展示人物一往无前气概和敏捷果断英姿的重要铺垫，拍摄的难度自然也就相当大，要求演员掌握一定骑马技术，具有和剧中人一样勇猛顽强的精神风貌。而郭振清从来没有骑过马，更不用说骑着快马飞奔在高山悬崖。但为了刻画角色需要，他下决心苦练骑马。刚开始与马接近，他还很担心被踢着，几次下来胆子才渐渐大起来，终于跳上马背猛抽一鞭，立刻飞奔向前。他伏在马背上只听到耳边呼呼风声，突然头一晕手一松，人从马背上摔下来几丈远，好在没有受伤，就从地上爬起来，继续上马再练。就这样练了摔、摔了练，有时被摔得昏迷不醒，醒来后咬咬牙照样再练。经过整整一个月的锻炼，郭振清掌握了骑马的本领，得以通过仅仅几个镜头短暂场面的拍摄，达到形神兼备的效果。
方化两次扮演松井
扮演松井对于方化而言，可谓“轻车熟路”了，因为他早已与这类角色结下不解之缘，曾在《松花江上》《哈尔滨之夜》《飞红巾》《赵一曼》中扮演过日本特务、日本兵。
尽管对于扮演日本鬼子，方化已有比较丰富的经验，但对松井角色的创造并未掉以轻心。他充分利用自己在伪满统治下的东北长大，对日本军官这类人物比较熟悉的有利条件，从曾亲身受到的日本教师粗暴打骂和见过的日军残忍行为中，寻找大量的塑造角色的素材，对照剧本的有关描写，为人物撰写了详尽细致的小传。 李向阳率领游击队杀回小李庄，将日伪军包围，并亲手处决了罪大恶极的鬼子队长松井。
他像以往一样亲自设计角色的脸型和化装，确定为“铁青色的脸，像饿鹰一样的眼睛，眼睛里布满血丝，总想要有一种吃人的可怕神情”，并特意买来一只老鹰和一只老猴子，每天仔细观察它们的举止，尤其是注意捕捉它们攫取食物时的眼神变化，运用到松井的形象塑造之中。他甚至重新温习小时学过的日语单词，校正自己的发音。拍摄中，他更是精心设计每一个表情与动作，如出场时随手弹拨着曼陀林琴，看似漫不经心地休闲逍遥，但一抬眼便显露猎鹰般的锐利、狐狸般的阴险。
松井没有被简单化为愚蠢、残忍的反面符号，而是成为一个典型的艺术形象，此后很长时期银幕上出现的日军军官形象都难以逾越，以至于1974年重拍彩色版《平原游击队》，演员全部“大换班”，唯有松井还得由方化“梅开二度”。
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