练太极拳时,不论以身领手或以手引身,都是顺势转圈,因此要求手臂在伸缩转圈时能松柔灵活。但是,手臂能不能松柔灵活,关键在于肩关节能不能松开。松开关节是在意识引导下,经过较为长期的锻炼才能逐渐做到的。运动成为习惯后,则自然能肩松而下沉。肩关节充公松沉后,全部手臂的伸缩缠绕,就能从心所欲地如风吹杨柳般活泼地毫无滞机。
肩是由胸锁关节、肩锁关节、肩关节三部分构成。其中，胸锁关节是由胸骨的锁切迹与锁骨以及胸骨端构成；肩锁关节是由肩胛骨的肩峰与锁骨的肩峰端构成，属微动关节；肩关节是由肱骨头与肩胛骨的关节盂构成。肩关节是人体活动范围最大、最灵活的关节。因此， “沉肩”应该是练习肱骨头与肩胛骨的关节盂要放松、下沉，并有意识地使两肩向外引伸，抻拔，使整个肩部关节在向外引伸力的作用下，背部肩胛骨横向拉开、后缩至脊柱的运动幅度增大，劲力、速度增大，整体向下松沉。一般来讲的“松肩”，其实应该说是“开肩”才对，具体到操作要求就是“开肩胛”，这些已经普遍被人们所熟知了。
针对肩关节的技术要求自然是以“松沉”为主，而对肩胛骨的技术要求则重在“松活”。胸锁关节中，尤其以锁骨更为重要，即是古时俗称的琵琶骨。锁骨如折扇，能折叠或旋转，开合灵活，形如折扇。表现在功夫上，就可以入流高手了。自古武林中但凡说废了一个人的武功，有两种方法，一是挑脚筋，二是穿锁骨。脚筋被挑，脖子就耷拉了。用铁链穿锁骨，一旦穿透，浑身瘫软。一动就会剧痛，形同废人。锁骨真正价值所在，是因为它是躯干的重要组成部分，也能躯干与手臂的劲力桥梁。锁骨受损，手臂就废了。锁骨有力的支持着肩胛骨，没有它的支持，肩胛骨只能转动，但产生不了力量。锁骨的锻练，产生了武术的架构。上肢能够灵活运动，要靠此处来支持手臂延展。有人胳膊僵硬，是锁骨没练活。人类自直立行走后，学会了劳动，锁骨就蜕变成了“V”字。
因为男性参与的体力劳动要比女人多，故此，女性中“V”字型锁骨不是很突出，而选美中又多以“一”字型为“骨感”美，性感美。锁骨也要有开合，要动如折扇，这和含胸拔背是分不开的。含胸也称为虚胸，此时为合；拔背就要卸甲，肩胛骨下来，一定要打开锁骨，此时为开。打开时，两个骨头尖，一定要对正，成尖锐三角形。以前老人说的鸡胸脯，这种人的锁骨，会有一个凸起，脊柱拔的高，打的开，但不是练成的，是天生的，故而合不住劲。练拳一定要通过，开合锁骨，来带动胸肌的松紧运动。
练什么拳没关系，站什么桩也不打紧，关键是要练锁骨。锁骨灵活的基础，是肋要盘开。肋能灵活折合，锁骨即能随心所欲的运动。通背拳，都是探着出手，这就是练锁骨、肋骨。练太极拳也如是，出手别伸手，要学会开合锁骨、肋骨，这样就带上了肩胛，也贯通了脊柱，都是连带关系。太极拳倒卷肱练对了路，一条骨开，一条骨合，形如折扇。所以不要小看功架，练架子目的是，组织好结构，运用好结构，它是一门学问，也是最古老的人体运动学。
肩井穴是足少阳胆经的常用腧穴之一，位于大椎与肩峰端连线的中点上，前直对乳中。练拳时将肩井穴放松张开，才是真正的“松肩”。肩井穴放松张开的前提就是松肩、压肩。只有“肩井穴”打开松开了，才会从上往下松沉落到涌泉穴上，就会感觉到脚下有一股无形之力贯通周身，而“肩井涌泉一线牵”的感觉才会有了明显的感知体认。
陈鑫在拳谱中写道：“肩膊头骨缝要开，始则不开，不可使之强开，功夫未到自开时，心说已开，究竟未开；必攻苦日久，自然能开，方算得开。此处一开，则全胳膊之往来屈伸，如风吹杨柳，天机动荡，活泼泼地毫无滞机，皆系于此。”太极拳练习者一定要重视肩部练习的重要性。
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