我国城市中曾用名最多的城市恐怕要数南京了。据统计，自先秦以来，南京共有越城、范蠡城、建邺、建康等40多个曾用名。在众多的别称中，秣陵无疑是让人印象最为深刻的一个。
“秣”从禾，《说文》“食马谷也”。本义是喂马的谷饲料，如“骥病思偏秣”。在古文中，名词常常动用，‘秣，养也’，赋予了“用饲料喂马”的意思。陵，很简单，就是大土山，如山陵、陵谷等。连起来看，秣陵就是喂养马匹的地方。
秣陵之名源于秦代。秦代之前，南京的名称为金陵邑，比较接近通行的叫法。南京有钟山，春秋时称为金陵山。公元前333年，楚威王熊商在此铸城，便以金陵山为名，金陵邑由是得称。
金陵邑改名为秣陵，据说和秦始皇有关。公元前210年，秦始皇于第五次巡游，路经金陵邑。自古江南形胜，金陵邑绝佳的风景深深的吸引了秦始皇。秦始皇驻足停留，并登城远眺，只见山势俊秀，江河奔流，气势恢宏。然而，随行的术士，却心有异想，他向秦始皇说道：此处山河虽美，但王气太盛，日后必有天子诞生。
秦始皇是极为迷信的人，如同他信奉长生不老一样，对于术士的话几乎是深信不疑的。于是，他听从术士建议，一方面命人凿开方山，引入秦淮河水，使天子气不能聚合；另一方面，把金陵改名叫秣陵，从名字上进行打压。如此之后，南京风水格局被破坏，凡是建都于此的王朝都不长久。
关于这件事，《三国志·吴书·张纮传》这样记载“云昔秦始皇东巡会稽，经此县，望气者云金陵地形有王者都邑之气，故掘断连冈，改名秣陵。”现存最早的古代总地志《元和郡县图志》中也有记载“故始皇东游以厌之，改其地曰秣陵，堑北山以绝其势”。
秦始皇绝势以改名的说法颇具神秘色彩，体现了对古金陵的压制。然而，对于秣陵之名，也有不同的说法。
如上所述，秣陵就是喂养马匹的地方。马匹对秦朝来说具有非同寻常的意义。秦国的祖先养马有功，周天子一喜欢，便给了一块封地，遂由秦国雏形；后来秦国统一六国，很大程度上上得益于战车和骑兵。秦始皇将金陵改名秣陵正是念古追思之情的表现。秣陵，不仅养马，而且粮草充足，体现了秦始皇对金陵的优待。
秣陵虽好，但充满秦人色彩，而且容易给人俗里俗气的感觉。秦汉两代之后，孙权又将秣陵改名了“建业”。从此以后，南京改名经久不息，历经数代，几乎从未停止。
经过了重重改名，终成南京今日之称。如今的南京，已经成为中国四大古都之一，华东地区唯一的特大城市，秣陵只是这座古城历史长河中不可或缺的一笔。
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