清末到民初的天津卫，从城北侯家后、北开，城西横街子、赵家窑，到城南南市、谦德庄，分布着不同等级、形形色色的风月场所。其中最集中的，是侯家后和南市的一部分街区——包括荣业大街、荣吉大街、玉清池澡堂子附近、丹桂茶园后面——纵横交错许多条街巷几乎没什么住家，相当于北京的八大胡同。
在这些风月场中，最有名的就是南市广兴大街大兴里的“天宝班”， 俗称“西天宝”。天宝班是雄踞天津几十年的首席欢场，班上妙龄少女色艺俱全，一个个都是千金小姐模样。许多军阀大佬都是天宝班的上宾，王占元、倪嗣冲、王郅隆、张景惠等人踏平了天宝班的门槛，张作霖、鲍贵卿、孟恩远、张宗昌、褚玉璞等人都从天宝班领姑娘回家做了姨太太。寓居天津的遗老遗少，生意场上的的豪绅富户、洋行买办、银行经理也都把天宝班当成交际场。
（民国风月场所的女子）
其二，小李妈是天津西郊人，进城后在天津八大家之一“振德黄家”家当女佣。小李妈风流成性，认识了天津县衙壮班班头陶庆增，两人一拍即合，在侯家后竖起艳帜，命名为天宝班，招徕巨绅富贾。天宝班的生意越做越好，庚子年后搬到了南市。
民国时期天津特别市社会局有一份调查报告，显示小李妈是1843年生人。这一点可信度也不够，如果按照这个年龄，到20年代天宝班最辉煌的时期，小李妈已经七十多岁了，还能八面玲珑滴水不漏？这是不太可能的事。因此小李妈和天宝班的故事，更应该当做传奇，而非史实。
但无论如何，民国时期的天津，小李妈的名号无人不知，是当时天津社会上势力最大的女人，是真正手眼通天的“花国总统”。小李妈什么人都见过，什么事都办过，什么亏都吃过，什么便宜也都占过。
（天津南市风月场后来改成了旅馆）
在所有军阀中，小李妈最讨张作霖的欢心。张作霖在天津时，经常光顾天宝班，让小李妈陪着一起吃肉喝酒，玩“斗十胡”。有时候他也叫小李妈带着天宝班的姑娘来自己的住所表演。
当时天宝班有个姑娘叫马岳清，是河北献县人，年少时家贫，父亲把她卖给来乡下卖艺的天津万花戏班班主刘明海，她跟着戏班离开家乡浪迹天涯，十四五岁时落脚在天宝班。马岳清人长得漂亮，身段扮相唱腔都好，张作霖看得发呆，听得发愣。小李妈一看张作霖眼神不对，立马明白了。小马唱完下台，小李妈赶紧领着她来前面拜谢大帅。张作霖心花怒放。
当晚小马就留在了大帅身边。一夜缠绵之后，张作霖为小马在天津租界租了一套房子，安了家。后来张作霖的五夫人寿懿亲自把小马接到奉天大帅府，马姑娘成了张作霖的六夫人。据说后来日本人探听张作霖从北京回奉天的行踪，就是通过天宝班的这条线索。这是关于天宝班的又一段传奇故事——
（《少帅》中的张作霖）
职业间谍川岛芳子金壁辉得到张作霖娶马姑娘的情报，想通过马岳清探听张作霖的行踪。她本来就喜欢女扮男装，出入南市的风月场所毫无违和感。进了天宝班，先找一个姑娘聊天，三言两语，川岛芳子就打听出另一个叫净月的姑娘与马岳清是闺蜜。
第二天，川岛芳子又进了天宝班，专找净月姑娘，俩人就马岳清的脾气秉性、兴趣爱好、生活习惯、出身履历聊了个透，净月还送了川岛芳子一张自己与马岳清的合影照片。当然净月也是风里来浪里去的老手，川岛芳子想从她这得到任何有价值的信息，不下点血本是不行的。
川岛芳子回去以后买了张火车票，坐火车去了奉天。这次她恢复女装，扮成天宝班的姑娘，到大帅府找六夫人。见到马岳清之后，川岛芳子告诉她，自己是新来的，班子生意太好，别人都走不开，所以小李妈派自己来奉天，给六夫人送几件金银首饰。她边说边把首饰递给马岳清，马岳清也并不怀疑。
（金陵十三钗）
川岛芳子又添油加醋地胡侃了一番，接着又说：“小李妈和众姐妹都想念六夫人，不知道您什么时候跟大帅回天津？”六夫人无可奈何：“回什么天津，大帅就要回奉天了，就这两三天。”绕来绕去，川岛芳子终于探听到了自己想要的信息。后面的故事，好像还真和张作霖的死有点关系，六夫人铸成大错。当然，这是野史。
土匪出身的褚玉璞当上直隶军务督办后，也把天宝班的当红姑娘小青娶回了家。小青到新明大戏院看戏迷上了京剧艺人刘汉臣，这件事经狗仔队大肆渲染搞得满城风雨，褚玉璞怒杀小青，又派手下直隶省军警督察处处长厉大森枪杀了刘汉臣，成为一桩千古奇冤。说到底，这也是天宝班的姑娘惹的祸。（文：何玉新）
（电影《一步之遥》中的花国总统）
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