由于中国共产党领导的革命战争首先在南方发起，人民解放军早期将帅大都是南方人，元帅中只有徐向前是北方人。他出身黄埔军校第一期，是党早期军事活动的参加者，后来到鄂豫皖时能把几百人的农民武装很快组织发展为全国第二大主力红军——红四方面军，又一直担任了其总指挥。徐向前可以说是中国革命军队一面重要旗帜，在解放军首次授衔时当之无愧地成为元帅之一。
十大元帅
徐向前于1901年11月8日出生于山西省五台县，所居的村子与山西军阀阎锡山的老家隔河相望。当年山西有句民谣：“会说五台话，就有洋刀挎”，徐向前10岁入私塾，后入高小，15岁时因家庭困难而失学，当过学徒，1919年考入的阎锡山所办的太原国民师范。
徐向前最初的愿望是当一名小学教师，师范毕业后他有了月薪20块大洋，与过去的学徒生活比已是相当不错的待遇。他这时却接受了进步思想，并向学生宣传，被阎锡山委派的校长解聘。颇有意思的是，最后把山西从阎锡山手中解放出来的正是徐向前，以至于又有人讲：“打跑阎锡山，来了徐向前，五台人还是沾光。”
1924年徐向前投考黄埔军校入第一期，先后参加平定广州商团叛乱和东征作战。从外表看，徐向前温文尔雅，甚至有些腼腆木讷。蒋介石在与每个学生例行的单独面谈中，同徐向前有过一段对话。双方一问一答，只是机械式的语言，使气氛十分尴尬。
在蒋介石眼里，徐向前这种学生以后不会有出息，便挥挥手让他出去了。他从黄埔军校毕业，没有留在广东而回了北方，到冯玉祥的国民二军任教官、参谋、团副等职。徐向前因深深厌恶部队的军阀习气，北伐战争开始后回南方，到中央军校武汉分校任学兵队长。1927年3月，在革命形势危急之际，徐向前加入了中国共产党。在广州起义中，他受命指挥工人赤卫队与敌浴血奋战，撤出广州城后起义部队整编为红四师开往海陆丰地区，徐向前任师参谋长，后来同彭湃等同志一同在深山密林中与敌周旋，最后奉上级命令撤出。
徐向前的指挥风格与其外表恰成鲜明对比，在艰苦战斗中锻炼出非凡的勇气和丰富的战斗经验。
1929年6月，他被派往鄂东北担任仅有的红军部队第三十一师任副师长。此时师长已牺牲，部队也只有黄麻起义后留下的300名农民战士。头一次带队上阵，机枪扫过来，没经验的战士都趴在地上不敢抬头，徐向前却站在那里岿然不动，就此带动了部队也树立起威信。此后哪里战斗激烈，他就拿着驳壳枪出现在哪里。曾任红四方面军第三十军政委的李先念回忆说：“向前具有惊人的军事胆略，从不知恐惧为何物。越是大仗、硬仗、恶仗来临，他越是生龙活虎，精神百倍。”红四方面军善打硬仗、恶仗，是与他的指挥风格分不开的。
到鄂豫皖不久，徐向前便于1929年末和其他同志一起提出了游击战术的七条原则，包括“集中作战，分散游击”、“敌进我退，敌退我进”等，这与毛泽东等在井冈山斗争中创造出的游击战“十六字诀”真是“英雄所见略同”。
鄂豫皖红军的这支小队伍迅速壮大，于1931年秋发展为4万多人的红四方面军，徐向前任总指挥。在他的指挥下，红四方面军从鄂豫皖转战川陕，又进行长征，后进入甘肃走廊。西路军失败后，他脱险回到延安。
八路军时期的徐向前
抗战开始后，徐向前任八路军第一二九师副师长，率部先后在晋东南、冀南等地开展抗日游击。在平原游击战中，他曾创造性地提出“人山”的作战方针，意即平原虽然没有山区那样的地形条件，但可以动员人民群众使之成为游击队的“人山”。这些，无疑都是对毛泽东军事思想宝库的重要贡献。
中共七大
1939年徐向前奉命进入山东，统一领导山东及苏北八路军各部队。1940年初，他奉命返延安，后担任陕甘宁普绥联防司令部副司令、抗大校长等职。1945年在党的“七大”上当选中央委员。解放战争中，他又负责山西战场的作战，显示出善于带兵的特点，能在短期内将素质较差的地方部队整训成劲旅。
1947年刘邓大军南下后，徐向前将晋冀鲁豫地方部队集中起来，编成华北第一兵团。在攻克临汾后，徐向前又以6万之众横扫晋中，采取包抄围攻、灵活机动的战术把阎锡山的精锐野战兵团歼灭。其中由留用的侵华日军组成的暂编第十总队（抗战结束后，阎锡山收编了不少日本军人）被全歼，其头目元泉馨（起中文名原泉福）少将被击毙。
晋中战役的战绩，在解放战争史上是非常突出的。1948年9月在中央政治局扩大会议上，毛泽东便对徐向前说：“哎呀！你们还不到六万人，一个月消灭阎锡山十万，单是正规军就搞掉他八个整旅，你说一说，你们那个晋中战役是怎么打的？”
晋中战役
晋中战役奠定了解放山西的最重要基础，后来他指挥解放太原的战役，中间因病休养。全国解放后，他出任第一任总参谋长，此后长期担任中央军委副主席、军委委员等职，1955年被授予元帅军衔。1964年以后主管民兵工作。在“文革”初期，他拍案而起怒斥江青、康生等人说：“难道我们这些人都不行了，要让蒯大富来指挥军队吗？”由此，徐向前也被打成“二月逆流”的成员而靠边站。
粉碎““四人帮”后，徐向前出任国防部长，不顾年老多病，倾心于国防现代化建设。1980年他主动辞职，成为当时废除干部职务终身制的表率。
资料来源:
《解放军为什么能赢：写给新一代人看的军史》
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