一直以来，关于《水浒传》宣扬的主题，都存在着激烈对立的双方。
有的说，《水浒传》大肆歌颂武松、鲁智深等人的惩恶扬善，即使因此犯了法也能得到豪强的帮助而逍遥法外，这不就是说“造反有理”？有的说，《水浒传》那么详尽地描写林冲的无数次委曲求全，最终还是逃不脱被置于死地的追杀，最后被“逼上梁山”，这不就是在讲“不造反就是死路一条”？
不能说这些人说的没有道理。
梁山的人，真正出身草根一心一意造反的并不多。
吴用、阮氏三雄、清风山三个寨主、桃花山两个寨主、少华山三个寨主，以及刘唐、曹正、白胜、公孙胜、蟹珍、蟹宝、顾大嫂和孙二娘夫妇，还有后来的水军的张衡、张顺、李俊、童威、童猛，其他的还有几个什么刻印的金大坚、写书法的箫让、以及蒋敬、欧鹏、蒋敬、陶宗旺马麟等黄门山的几个人。除了吴用、朱武和水军的几个头领，基本都是没什么存在感的小人物，这些人总共也就三分之一左右。
而出身军官或者小吏的，反而多是梁山的重量级人物。这些军官或小吏因为各种缘故被迫从体制内走出来，其上梁山也不过是权宜之计，心里惦记着的大都是大赦天下的时候重新回到社会（比如失陷了花石纲的杨志不是就曾经被大赦过，并再次进入体制内，为梁中书押送生辰纲被劫而再次逃亡），能回到体制内“博得个封妻荫子”当然更好。
宋江、朱仝、雷横、武松、戴宗、李云、杨雄、乐和、蔡福、蔡庆、李逵都是押司押狱或都头，属于小吏。顺便说一句，宋朝的官和吏虽然都是体制内的，但官和吏是有严格界限的，是两套管理系统，互相没有交集。也就是说，吏不管怎么升职，都不可能是官。官是老爷，吏是跑腿的杂役。但对于老百姓来说，都是代表着官府来管理百姓的“大人”。
林冲、鲁智深、杨志、索超、花荣、黄信、秦明、董平、孙立、呼延赞、徐宁、宣赞等都是军官，此外还有团练使韩滔、“彭玘（qǐ）单廷珪（guī）、魏定国四个团练使，也是军官，连晁盖都是保正。保正虽不是什么体制内的官吏，但也是封建社会县级以下民间自治的一个县令任命的管理者。
再就是富豪和官宦之后。
卢俊义家中开着“解库”（当铺），有“一班主管收解”，还经营商业，由一都管掌管“一应里外家私”，“手下管着四五十个行财管干”——那是妥妥的大富豪。柴进是后周柴世宗的后代，家里连免死金牌“丹书铁券”都有，那是妥妥的大官宦。史进是史家庄的少庄主，孔明孔亮是孔家庄的两位少爷，李应是李家庄庄主，施恩是官二代……那些打家劫舍的山寨之主，应该也是颇有些家资，连宋江这个土财主家的儿子都有花不完的钱接济无数人，成为江湖人人称道的“及时雨”。
这些草根和小吏、富豪、官宦虽然各自的原因不同，但结果是相同的，最终都上了梁山“落草为寇”。可以说，他们代表了社会的从草根到仅次于帝王的各个阶层，他们的职业，“工、农、商、学、兵”甚至出家人，无一不有，几乎涵盖了当时社会的所有职业，组成了梁山这个小社会，成为朝廷这个大社会的对立面。而且作者明显是带着赞赏的心态来描写这些人的，口口声声称他们为“梁山好汉”，你能说《水浒传》不是在宣扬造反？
但是，就是这么一部“宣扬造反”的书，出版后，历朝历代却都不禁绝它，更不焚毁它，岂不怪哉？不可能历朝历代的统治者都看不出《水浒传》的这个倾向性吧！
这也是另一些人说《水浒传》是宣扬投降的有力论据。
那么，《水浒传》到底是不是宣扬投降的呢？还真是有可能！
首先，《水浒传》的原书名叫《忠义水浒传》，“忠义”二字冠于之前，就给《水浒传》定了性了。“忠”者，臣对君也，“义”者，民对民也。儒家提倡的“忠孝节义”，除了子对父母的“孝”妻对夫的“节”之外，在统治者看来，梁山人对国君忠诚，对普通人讲道义，没有任何不符合儒家之道的地方，更是统治者大力提倡的。
梁山的议事大堂明明白白地高悬着“忠义堂”三个字，“替天行道”的四个大字，也一直是梁山奉行的圭臬。“天”是什么，就是皇帝的老子，皇帝是“天之子”嘛，“替天行道”可不就是帮着皇帝在做事，梁山也真的就是一直在“反贪官不反皇帝”，一直在谋求为国尽力的“招安”，这哪里是要造反？都是哪些贪官污吏关上了梁山人为国尽忠的大门，才逼得他们聚众造反的，他们造的不是皇帝的反，造的是贪官污吏的反，梁山与官军的三次作战，不也都是得不到招安的无奈之举。
而且，招安后，梁山代表国家去征辽国，取得了官军多年都没有取得的胜利；征田虎，也大胜而归；朝廷最头疼的造反集团方腊，也在梁山的人马的征讨下，覆灭了。
最重要的是，田虎、方腊都建立了自己的朝廷，有自己的皇帝和官府，甚至后宫都封了后妃，方腊连龙袍都穿上了。而梁山，始终没设立官府没有官衙，宋江连一个名号都没有，想找出梁山与朝廷作对的证据来，还真是没有。虽然杀了不少朝廷命官，可那都是贪官污吏呀，那明明就是替朝廷“清理门户”。
所以嘛，《水浒传》还真是宣扬“投降”的。记得上个世纪七十年代有过一次“评《水浒》，批宋江”的运动，其主要观点就是“《水浒》这部书，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。”不能不说是有道理的。
“一千个人眼里，有一千个哈姆雷特”，这也许就是《水浒传》的魅力。
《水浒传》能名列中国古典四大名著之中，这种仁者见智，智者见智当是最根本的依据。
那么，到底怎么看《水浒传》的政治倾向性呢？从写作者的角度来说，其实是“红皮白瓤”，也就是以“为国尽力”的名义，反映贪官污吏欺压百姓，歌颂正义战胜邪恶，赞美惩恶扬善为民除害，在官贪吏虐青天难寻的社会里，寄希望于一些英雄豪杰能行侠仗义，在一定程度上救民于水火。
梁山最终的覆灭，不是作者所希望的，但那是历史的逻辑，是现实主义的根本要求，作者也只好含泪写下这么个结果。
为什么梁山只能走招安的路，几句话说不清楚，可参看本人的《宋江集团的出路何在》。
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