在中国文化中，“灯”不仅仅是一种实用的照明工具，而且已成为一种文学意象和符号，成为一种象征和隐喻。
如今不论是城市还是农村，电灯都已普及到每户家庭。说起照明用具的发展历程，历史可就长了。
1. 最早的便携式照明器具——“炬”
想必大家对奥运会的圣火传递仪式印象一定很深刻，现在的奥运圣火火炬集合了许多高科技因素，轻量、环保、遇雨水不会熄灭。今天，高科技的火炬并不是用来照明的。不过在历史上，火炬确实是人类较早使用的可移动的照明工具。
2008北京奥运火炬“祥云”
自从几十万年前人类能够使用、制造火源之后，以火照明成为自然而然的选择。最初，人类利用火是在居处内燃起火堆，这就是至今有些地方还有遗存的火塘。
哈尼族火塘
火塘可照明、可取暖、可炊煮，可谓一物多用，但是有一个无法克服的缺点——不能移动，总不能出门扛着火塘吧。后来，先民晚上外出时手执燃烧的木棒，有时候为了增加光亮，还在木棒外面捆扎上一些草，这就是“炬”。
《说文解字》解释“炬”字说：“苣，束苇烧。从艸，巨声。俗字作炬。”“炬”是“苣”的异体字。巨，表示可以持举的草料火把。篆文异体字用“火”代替“艸”，另造“炬”字代替，强调燃烧照明的用途。火把在有些地方被称为“松明”，是因为古人发现，松枝含油脂较多，燃烧时间更加持久，油烟也少。
炬是最早的与热源分家、专门用来照明的用具。中华文明是最早使用火把照明的文明之一，在宁夏海原新石器时期的洞窟遗址里，就发现了用来照明的松枝火把遗存。
炬虽然可手持移动，但使用起来不是很方便，需要占用一只手，而且燃烧太猛烈、持续时间短，需要频繁更换，古人需要更方便、更好用的照明工具，“灯”就应运而生了。英语中的灯一词即来源于希腊语lampas，意思为“火炬”。
2. 汉代之前的早期灯具
最早的灯结构很简单，在贝壳或石碗里加上一点动物油脂，也没有灯芯，直接燃烧。这种灯燃烧的时候烟又黑又浓，持续的时间短，光亮也很有限，但确实是有资格称为“灯”的“祖师爷”。
河姆渡文化时期陶灯，现藏于浙江省博物馆
灯虽然很早就出现了，但作为一个专有名词出现得比较晚，甲骨文、金文中都没有这个字，直到战国时期才开始使用“镫”这个字指代照明工具。《楚辞·招魂》中有“兰膏明烛，华镫错些”的语句，这里“镫”即灯。早期的灯形状如陶制的盛食器具“豆”。《尔雅·释器》中记载：“木豆谓之豆，竹豆谓之笾，瓦豆谓之登。”这就是说只有陶做的瓦豆才具有承托照明燃料的功能，才可称作“登”。豆灯上面是盘，下面是底座，中间以柱连接。上盘下座的形制奠定了此后中国灯具的基本造型。
陶豆灯
战国时期，灯具已经从质朴简单的豆灯发展为结构复杂、工艺精湛，兼具使用和审美功能的华灯了。
十五连枝灯及细部
1975年，在河北省平山县中山国墓出土了一件十五连枝灯，体现了战国时期灯具制作的高超水平。该灯通高84.5厘米，属于古代的落地灯，从主干部分分出十五个枝杈，每个枝杈上都有一个灯盏，中间灯柱上下共有八节，以榫卯结构连接，十分稳固。柱上有蟠龙旋绕，枝干上有两只鸟栖息，五只猿猴嬉闹其间，树下有两人抛食逗引猿猴。底座由三虎承托，虎口衔圆环，便于移动。这盏豪华落地灯整体结构稳重，设计巧妙，风格活泼，堪称实用器具与审美艺术的完美结合。
秦代的灯具制作工艺也非常高超，据《西京杂记》记载，刘邦到秦朝咸阳宫，看到里面有很多的金玉珍宝，但最让他感到惊讶的是其中的一盏青玉五枝灯，高七尺五寸，灯身环绕着一条蟠龙，点燃之后，龙的麟甲就会动起来，十分明亮。或许这就是后世能动的走马灯的前身。
《西京杂记》记载的这盏青玉五枝灯没有保存下来，不过现在也有秦代灯具出土，这就是1966年陕西咸阳附近出土的雁足灯，灯柱设计成大雁腿的形状，托举着一个圆盘，圆盘上有三个支柱，可以同时放置三根灯芯。
雁足灯
3. 多姿多彩的汉代灯具
两汉时期，灯具数量多，质地、形态、功能各异，灯具精品层出不穷。从质地上说，有金属、玉石、陶质等；从形质上说，有立灯、吊灯、桶灯、盘灯、行灯等，品种、数量之多远超前代。汉代灯具中最有名的要属长信宫灯了。
汉代长信宫灯
“长信”是汉文帝时期窦皇后所居住的宫室名，长信宫灯设计非常精巧，整体形状为一跪坐的宫女，宫女右臂中空，作为烟道使用，燃烧时产生的烟气由此循环至底层水盘，经水过滤后可以减少烟尘排放，灯罩可以转动以调整光亮，既环保又节能。长信宫灯代表了西汉时期灯具制作的高超水平。
青铜鎏金羊灯
现藏于西安博物馆的这件青铜鎏金羊灯也很有特色。羊背上的盖子可以打开，翻过来用作灯盏，羊腹部中空，可以用来储存灯油，古人设计之精妙可见一斑。
以上所述都是座灯或台灯，汉代也有精美的吊灯，这是现藏于湖南博物馆的青铜人形吊灯，看起来颇有点现代艺术气息的特质。
青铜人形吊灯
4. 蜡烛出现，终结油灯一统天下的局面
唐代诗人韩翃有一首著名的《寒食》诗：春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。诗中提到了“蜡烛”，仔细看“蜡烛”这个词语，“蜡”和“烛”这两个字偏旁部首不一样，一是虫子旁，与虫有关；一是火字旁，与火有关。
“烛”字出现的较早，原意就是火炬的“炬”，《礼记·曲礼》说：“烛不见跋。”疏：“古者未见蜡烛，唯呼火炬为烛也。”在古代，不同类型的火炬有不同的名称，没有点燃的火炬，称为“燋”；用于执持的火炬较小，称之为“烛”；放在地上的火炬较大，叫做“燎”；立于门外的称为“大烛”，门内的称为“庭燎”，大烛和庭燎都是大火炬。后来随着词语意思的演变，“烛”字意思逐渐固定下来，指代蜡烛。
早期蜡烛是以蜂蜡制作，数量较少非常珍贵。据《西京杂记》记载，汉高祖的时候，南粤王向刘邦敬献“石蜜五斛、蜜烛二百枚”，之所以称为“蜜烛”，是因为当时还不能将蜂蜜和蜂蜡分拣开。由于来源稀少，这种蜜制作的“蜡烛”非常珍贵，只有帝王和少数富豪之家才能有。《世说新语》中记载，石崇与王恺斗富比阔，石崇“以蜡代薪”，用一般人都不一定见到的蜡烛当柴烧，奢靡可见一斑。此后，人们发现在蜡树上生长的一种小虫吐出的汁液经过提炼可以得到蜡，于是便用来制作蜡烛。
蜡烛出现结束了油灯一统天下的局面，贫富之间在照明用具上出现分化，富贵之家用蜡烛，贫穷之家点油灯，即所谓“富人燃蜡，寒士点灯”。唐代蜡烛使用已经比较普及了，唐诗中吟咏蜡烛的名句有很多，如李商隐“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”等。直到19世纪，人类从石油中大量提炼石蜡之后，蜡烛才真正实现了大规模普及。
5. 节省燃料的“省油灯”
长期以来，古代灯具使用的燃料分为植物性油脂和动物性油脂两类。植物性油脂包括大豆油、菜籽油、茶油、桐油等，动物性油脂包括从猪牛羊等动物身上提炼出的猪油、牛油、羊油等。动物油脂除了常见的家畜之外，还有很罕见的品种。《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇陵地宫内“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。“人鱼膏”就是以“人鱼”熬制的油膏，但“人鱼”究竟是什么，众说不一，有说是鲸，有说是大鲵，不管是哪种，可以确定是一种水生动物。据专家测算，如果是鲸脑油提炼成油脂，每立方米可以燃烧大约5000天，可算是“不灭者久之了”。有人据此大胆猜测，如果秦始皇陵中真是储藏了大量的鲸油膏的话，很可能地宫内的灯至今还长明着。
最早的灯没有灯芯，燃烧起来油烟很大，也不明亮，后来古人发现在油中添加灯芯，既可以减少油烟，也能增加燃烧时间和光亮。在棉花传入中国之前，古人使用灯芯草或龙须草的茎干制作灯芯。
灯芯草也是一种中药
对于古代农耕社会一般家庭来说，晚上点灯不是必须的，能省则省，只有读书科考的学子晚上才点灯苦读。明清两代，考中府学的廪生由官府发给灯油钱，算是一种补助。
我们今天称鼓励、激励别人为“加油”，即与灯油有关。清代张之洞之父张锳在贵州安龙当知府时，经常在夜里派两个差役在全城巡逻，一个提着灯笼，一个挑着桐油篓，游走在大街小巷。遇到有读书人挑灯夜读时，便将他的灯盏加满油。受张锳此举鼓励，安龙文风鼎盛，许多人科举及第。
点灯最大的消耗就是灯油，唐宋之交，能够显著节省灯油的“省油灯”出现了。这种省油灯，也称夹瓷盏，首见于宋代文献记载。据陆游《老学庵笔记》记载：“书灯勿用铜盏，惟瓷盏最省油。蜀中有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之半。” 省油灯的功能和结构原理，是把灯盏做成夹层，中空处注水，以此降低灯盏的热度，减少油的过热挥发，从而达到省油的目的。
宋代邛窑绿釉瓷省油灯，邛崃市博物馆馆藏
陆游所说蜀中是指古临邛，今天的四川邛崃，此地有著名的邛窑，“省油灯”即邛窑特产。陆游在文中说“出此物几三百年矣”，也就是说至迟在唐代已经出现了。今天“省油灯”已经成为一个略带贬义的词语了，说某人不是省油的灯不是什么好话，“省油灯”的最初含义已经很少有人知道了。
6. 灯笼
灯笼是中国特有的兼具实用功能与艺术功能的照明用具。灯笼以细竹丝为骨架，以纱、葛或纸为笼，里面放置蜡烛燃烧，外加手持提柄，用于夜行照明。灯笼的结构设计非常合理，椭圆形笼的上下各留一口，使空气对流，热空气不断从上口排出，新鲜的冷空气不断从下面补充进来，循环往复，从中可见古人的聪明才智。
据文献记载，灯笼的制作始于南朝刘宋，据《宋书·武帝纪》云：“床头有土鄣，壁上挂葛灯笼，麻绳拂。”北宋王安石《书定林院窗》中有“竹鸡呼我出华胥，起灭篝灯摊燎炉”，诗中“篝灯”即“灯笼”的古称。“篝”字意思是竹篓，用竹条编成，周身遍布网眼。最早的灯笼用竹编成，有网眼，可防风透光，随着后世不断创新改造，逐渐发展成了现在的模样。
灯笼在长期的发展演变中出现了很多种类，比较知名的有“气死风灯”“走马灯”“孔明灯”等，“气死风”灯顾名思义，是不容易被风吹灭的意思。为图吉利，气死风灯还有雅称“乞赐丰登”“乞赐封灯”。
灯笼原型即气死风灯
“走马灯”也是灯笼的一种，很早就出现了，南宋周密在《武林旧事》中记载：“若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。”走马灯经过长时期演进，到清代技术已经非常成熟。据清代富察敦崇在《燕京岁时记·走马灯》中说：“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。”
现代制作的走马灯
“孔明灯”又称“天灯”，传说是三国时期诸葛亮发明，在古代战争中用于传递信号，今天已经演变为一种传统民俗，在元宵节或者其他特定日子，放飞天灯祈求平安幸福。
孔明灯
宫灯，顾名思义即宫中所用灯笼，最初用于皇宫之中，后流传至民间。与普通灯笼相比，宫灯制作工艺更精良，用料更加考究，装饰更华美。宫灯源于何时，众说不一。有说源于西汉，汉文帝时候周勃等人平定“诸吕之乱”，时值正月十五，宫中张灯结彩庆祝；有说源于东汉，东汉光武帝刘秀统一天下后，为表庆贺，在宫中点燃各式花灯，琳琅满目、异彩纷呈，号称“宫灯”。宫灯历经千余年的发展，到清代达到鼎盛。清代宫灯，集历代灯具之大成，造型种类繁多，从灯画的内容来看，有福禄寿喜、松鹤延年、万寿无疆、多子多孙等吉祥寓意；灯的造型有圆形、椭圆形、菱形、扇形、鱼形、瓶形、葫芦形、花瓣形等多种风格，庄重典雅又富于变化，与宫廷建筑的风格相得益彰。今天，宫灯已经脱离实用功能，成为代表中国风格的装饰元素。
宫灯
7. 煤油灯
中国古代的灯油主要来源于动植物，燃烧时冒黑烟，光亮度也不够。到了近代，随着石油和化学提炼技术的发展，从石油中提炼出的煤油，以其安全、明亮、无烟、产量大、价格低的优势逐渐替代各种动植物类油料成为新照明燃料。煤油灯漂洋过海来到中国，几十年逐渐遍布城乡角落，成为几代人的记忆。
19世纪末，美国石油巨头美孚公司开始进入中国这个广阔市场，如何让中国普通老百姓接受煤油灯这种新生事物，美孚公司颇费了一番心思。1894年，美孚石油公司在上海设立了许多煤油销售网点，推出了一项极具诱惑力的促销活动：只要顾客购买一公斤美孚公司生产的煤油，美孚将免费赠送煤油灯一盏。此项促销措施一出，许多人都蜂拥前往争相购买煤油。一年下来，美孚公司就送出了多达87万盏煤油灯。
从表面上看，美孚公司似乎损失很大，但实际情况却并非如此。因为人们得到免费赠送的煤油灯，在使用一段时间之后，直观见识到煤油灯的好处：不仅用起来方便省事，而且可以随意调节火苗的大小，因为有玻璃灯罩的保护，还不用担心会被风吹灭。人们渐渐淘汰了原来使用的菜油灯、蜡烛，在不知不觉中养成了使用煤油灯的习惯。此后，人们要点煤油灯的话，就不得不去购买美孚公司生产的煤油。凭借这种促销手段，美孚石油公司的煤油迅速打开了中国市场，销量飞速增长。在不到10年的时间里，美孚公司仅在上海的年销量就达到了惊人的900多万箱！“买煤油、送油灯”成为商业营销的经典案例。
美孚煤油灯及细部
煤油和煤油灯最早都来源外国，故民间称为“洋油”和“洋油灯”。笔者小的时候，电力供应还不够稳定，有过短暂使用煤油灯的经历，那时老人普遍称火柴为“洋火”，煤油为“洋油”，煤油灯为“洋油灯”。
“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯”“孤灯不明思欲绝，卷帷望月空长叹”。在中国文化中，“灯”不仅仅是一种实用的照明工具，而且已成为一种文学意象和符号，成为一种象征和隐喻，有关“灯”的诗词典故、成语故事有很多。可能每个人都有关于灯的故事，每个人心中都需要一盏灯的指引。
,
