唐初高僧善导从道绰学净土教义，在长安光明寺传教，创立佛教宗派——净土宗。该宗以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲《往生论》为依据，专念“阿弥陀佛”名号，以期“往生”西方“净土”（极乐世界），故名净土宗，又称莲宗。
由于其修行方法简便易行，所以中唐以后，曾广泛流行。9世纪间，传入日本，日僧法然依善导《观无量寿经疏》确立净土教义，遂开日本净土宗。相传，早在东晋时期，便有一位高僧在庐山率众共结莲社，发愿往生西方净土，故被后世奉为净土宗初祖。他就是佛教领袖、一生“孜孜为道，务在弘法”的释慧远。
净宗初祖
出生祥瑞
大师法名慧远，俗姓贾，是雁门郡楼烦县人。慧远大师出生于世家大族。据传，慧远大师出生时，周围出现许多祥瑞现象，屋后的茹山上有佛光出现，院内的水井中出现一朵圣洁的莲花。这口水井，又叫胜井，直至现在仍存于楼烦寺院内。莲花是整个佛教的象征。大师日后一直以莲为伴，创立的的净土宗，也叫莲宗。大师心中种植的莲花，是否就是胜井中那朵翩然而至的莲花呢？
修行弘法大师从小爱学习，13岁时，就跟随舅父到许昌、洛阳一带游访参学。由于大师博学六经，融会通，尤其精通老庄之学，因而儒门宗匠、达官显贵，没有不佩服大师的。21岁那年，大师本想南渡长江，拜当时的大学问家范宁为师，不料正赶上石虎暴死，天下大乱，去南方的路阻塞不通，大师求学之志未能如愿。当时有一佛门大德释道安，在太行恒山上建刹立寺，于像法时代弘扬佛法，声名远扬。
闻法为僧
大师有一胞弟，出家后法名慧持，从小沉默寡言，而胸襟远大，那年他18岁。于是兄弟二人改南下的志愿为北上，到受都寺，进入了道安法师的门墙。在听闻道安法师讲解《般若经》之后，大师豁然开悟，感叹道：“九流门派不同，学说众多，今日方知都是糟糠和谷秕。”于是大师和胞弟，取下发簪，削发为僧，在道安法师座下，归命于佛门。”
释道安是继佛图澄之后的又一位佛学大师，被佛图澄称为“东方圣人”。慧远拜道安为师后刻苦学习，三年后即慧远二十四岁时便开始登坛讲法。因有深厚的中国传统文化底子，所以慧远的经法讲得深入浅出，深受信众欢迎。道安常赞叹说：“使道流东国者，其在远乎！”
修学求道
公元365年，即慧远31岁时，随师父道安南下襄阳。慧远在襄阳期间，一方面跟随道安继续学习佛法，另一方面与中原佛教诸派展开广泛辩论，慧远的佛学造诣日深。
公元378年，即慧远44岁时，因前秦符丕围困襄阳，道安遣徒众到各地传教，慧远与慧持等十余人告别道安，南下荆州，从此慧远再未能与道安师相见。
道隆德盛大师一生德业隆盛，享誉遐迩。许多外国僧人都说震旦有菩萨大士应化，经常焚香礼拜，钦仰庐山。远公本迹，吾人难以测度(鸠摩罗什赞其为东方扩法菩萨)，然其威神妙用之事相，亦足以感发人心。
远公率众初抵庐山时；寻找创立寺宇的地方，一日与诸弟子访履林涧，疲息此地，群僧并渴，率同立誓曰： “若使此处，宜立精舍，当愿神力，即出佳泉。”尔时；远公以锡杖掘起，清泉涌出，因之构筑堂宇。据《莲宗十三祖传略》载：“师以杖著地曰：若此可居，当使朽壤抽泉。泉应手迸出，涌浚成溪。”因此慧远决定定居庐山。
建寺传法
其后天尝亢旱，远公率诸僧转《海龙王经》，为民祈雨。转读未毕，泉池中有物，形如巨蛇，腾空而去。俄尔洪雨四澍，旱情缓解，以有龙瑞，遂名龙泉精舍。
建造东林寺之初，木材匮缺，远公为此发愁，夜梦山神禀告： “此山足可栖神，愿毋他往。”当夜天空电闪雷鸣，风雨交加，殿前水池中，涌出许多上好的木材(出木池遗址尚存东林寺)。刺史桓伊大为惊讶，即召百姓出工出力，遂神速成寺，大殿因而称作神运宝殿。
虎溪三笑图
启建莲社，上品往生
慧远居住庐山三十多年，影不出山，迹不入市，专心研究、弘扬佛法，为佛教的中国化作出了卓越的贡献。据说，慧远大师在庐山其间从不逾越寺门前的虎溪，如果过了虎溪，寺院后面的护法老虎就会吼叫起来。有一次，慧远大师与来访的诗人陶渊明、道士陆静修谈得投机，送行时不觉过了虎溪桥，山后老虎大吼，三人才恍然大悟、相视一笑。
东晋安帝义熙十二年，即公元416年，慧远大师安然仙逝，享年八十三岁。据《净土圣贤录》载：“义熙十二年七月晦夕，于般若台之东龛，方从定起，见阿弥陀佛，身满虚空，圆光之中，有诸化佛，观音势至左右侍立。又见水流光明，分十四支，回注上下，演说苦空无常无我之音。佛告远曰：‘我以本愿力故，来安慰汝，汝后七日，当生我国。’”此后大师对侍立两旁的弟子说：“吾始居此，三睹圣相，今复再见，吾生净土必矣！”七日后果然应证其言，于八月六日端坐入寂。
大师往生
大师往生，道俗奔丧，络绎不绝。四众弟子不忍露骸松林，便奉远公全躯葬于西岭，治冢垒塔，谢灵运作碑文，以铭其德。后人在寺中图画远公像，令人瞻仰。远公德业广被，自晋至宋历代帝王谥号追荐多达五次。
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