也许有一天，看上去遥不可及的大空旅行，只要踏入电梯便可轻松实现。几十年前，就有人大胆提出利用太空电梯向地球外运输货物的方案。太空电梯的最终目标是成为一种可重复利用的、相对廉价的太空旅行方式，为人们在火箭之外提供更多选择。
想象一下，你迈入一部太空电梯，几天甚至一周后，你再迈出太空电梯的时候已经到达了你在太空中的目的地。太空电梯需要一根足够结实的缆绳，从地表一直延伸到 35786 千米外的地球静止轨道运行在这个轨道上的飞行器会始终停留在地表同一位置的上空。
太空电梯的概念最早由康斯坦丁 齐奥尔科夫斯基在 1895 年提出，只不过那时的构想还很简单。齐奥尔科夫斯基支到埃菲尔铁塔的启发，提出建造一座高耸入太空的铁塔。这个构想理论上是可行的，但实际上没有任何实现的可能，因为我们无法造出能承受整座塔重量的塔基。最新的设计方案中改用缆绳的张力支撑电梯，在力学上更可行。
与传统电梯不同，太空电梯不再使用绞盘提升电梯，而是开创性地用到了爬升舱。货物或人进入爬升舱后，爬升舱就沿着一根固定好的缆绳向上爬升。为了避免缆绳振动干扰爬升，需要多个爬升舱同时沿相反方向运动。
尽管科学家手头已经有多种建造太空电梯的方案，但在找到能承受这个庞然大物产生的巨大张力的缆绳材料之前，它们都无法实现。
文章摘选自《万物》
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