在一九九六年的冬天，一名年迈的河北老人为了寻找曾经的部队，经过长途跋涉第三次来到了东北辽宁的本溪市。这名老人看起来经济窘迫，寒冬腊月却只有一件薄薄的大衣，在抵达本溪后发现部队换防到一个偏远的小镇上，他只能在找了一家可以过夜的旅馆休息了一晚。第二天一早就赶往老部队驻扎的营地。老人在冰天雪地之中向老部队进发的，在走了整整一天之后老人因为身上衣物单薄加上东北的天气愈发寒冷，他突然眼前一黑径直栽倒在雪地之中。但所幸此刻部队的营地就在前方几百米处，不久部队的军车路过发现了雪地中冻僵的老人，于是迅速将其救起，送到了团长王永久的面前。在老人苏醒意识渐渐恢复之后，团长愈发觉得眼前的这位老人似乎在哪见过，这才想起团荣誉室里挂着的一张合影中的英雄就是眼前的这位老人的旧照。而老人也道出了此行的目的。这位老人真的是照片中的英雄么？老人此行的目的究竟是什么呢？
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参军屡立战功这位老人就是《集结号》中谷子地的原型人物常孟兰，常孟兰是河北人氏，从小就生活在战争的苦海之中，而从小就立志要让全国人民脱离苦海的他在能够参军的时候就毅然选择入伍。在他参军的时候抗日战争已经基本顺利结束，但是此刻又打响了解放战争。
常孟兰一家常年受到国民党士兵以及地主的欺压，所以他毫不犹豫选择加入到解放军中，加入部队后的他异常英勇无畏，每次冲锋总是在战场的第一线，不久之后由于常孟兰的出色表现便从一名的普通的战士被先后提拔为机枪班的班长，排长的职务。
常孟兰
不久之后常孟兰就参加了清风店战役以及云盘山大战，并且在这两次战斗中的获得了特等功一次，这两场战斗是常孟兰记忆最为深刻的两次战斗。他到底是如何在这两次大战中获得特等功的呢？
在一九四七年的时候，经过解放军对国民党军队的持续打击，国民党只能被迫将主力部队收缩在几个重要的战略要地，但就在此刻我军主动在东北展开攻势，而蒋介石为了能够挽救东北的局面，便决定抽调收缩在这几个重要战略要地的国民党军队即刻前往支援，于是就有了清风店战役。此时我军已经接到准确军报，国民党第三军正在开往北平，于是我军便决定伏击这部分敌人。
解放战争中国民党军队
国民党军队很快就进入到常孟兰所在部队的视野之中，战斗很快打响。但是此时的国民党军队凭借着精良的武器装备开始激烈的反击，一时之间他们使用的坦克和飞机配合着轻重火力轮番轰炸我军阵地，尤其是敌人的飞机猛烈地向我军阵地扫射，造成了我军极大的伤亡。就在我军正与之激烈对战的时候，常孟兰所在的部队旅长和参谋长接连中弹身亡。战士们的士气受到了很大的影响。
而此时的常孟兰已经是机枪班的班长，这场战斗让他十分窝火，很多战友们都牺牲在敌人的飞机轰炸之下，但是却对此丝毫没有办法，敌人的飞机再一次向他们俯冲而来，常孟兰此时已经不管不顾，端着“捷克”式的机枪冲着敌军的飞机猛烈攻击。
常孟兰打下的国民党飞机
敌军没想到有人会攻打飞机，看到常孟兰的疯狂行动之后敌机便立刻拉高飞行高度，但是一切都已经为时已晚，敌军的那架飞机声音发生了变化，不久就冒起了浓烈的黑烟，摇摇晃晃向远处飞去，但坚持了一阵后就歪歪斜斜坠地了！能够击落敌机是我军和国民党军队万万没想到的，常孟兰击毁飞机的英雄壮举大大鼓舞了我军的战士，狠狠地打击了敌人的嚣张气焰。
在清风店战役后因为常孟兰击落了一架敌机得到了聂荣臻的祝贺和肯定，在全团大会上团长亲自表扬了常孟兰，并且决定记他特等功一次，并且提拔为排长。但是常孟兰还没有拿到奖章，部队就再次接到了继续配合攻打石家庄的紧急命令，于是常孟兰和的战友们就向着石家庄进发。
聂荣臻
常孟兰所在的部队抵达石家庄之后，按照预定的计划从东北面进攻，但是他们发现一个“拦路虎”云盘山横在他们眼前。云盘山就是石家庄东北方向唯一的制高点和敌人所仰仗的屏障。但是云盘山自古以来就是易守难攻，但是这也不能阻挡我军前进的困难。
十旅的旅长就把这个任务交给了八连，八连的首长就将这个艰巨的任务交给了常孟兰。常孟兰在接到任务后立刻和战士们仔细商量了对策，他们在其他连队的支持下在敌人壕沟处布置了三百斤的炸药，在战斗发起后，常孟兰带着战士们将壕沟炸开缺口后开始搭建长梯，并且借助爆炸掀起了的巨大灰尘攀梯而上，最终常孟兰他们成功打退云盘山驻守的敌军，经过十几分钟的战斗就拿下了云盘山。
常孟兰的英勇表现再次获得了旅长的关注，并且朱老总亲自打来电话称赞八连官兵“云盘山上显英雄！”常孟兰因此再获新功，全团战士得到了朱老总的表扬和认可，大大鼓舞了全团战士的斗志！纷纷渴望再立新功！
九死一生的断后任务常孟兰跟随部队参加了大大小小的战役，逐渐成为了一名优秀的战士。很快时间来到一九四八年的十一月，常孟兰所在的团在北平延庆县遇到了国民党暂三军的主力部队，此时这只军队在人数和武器装备上远远优于常孟兰所在的的部队。
当时我军在仔细观察敌人的队伍之后便决定利用夜色先行撤退，以便保证部队的有生力量。但是暂三军似乎不打算放过常孟兰所在的部队，他们时刻注意我军的动向并且展开阵势要和我军大干一场，为了能够保证主力部队安全撤退，断后任务就交给了八连。
国民党军队重火力
八连的连长何有海在接到断后命令之后，就开始布置阻击任务。其中最重要的前沿阵地的也就是阻击敌人的第一道防线交给了常孟兰，要求他不惜一切代价阻击敌人前进的步伐。而他则会在大部队和常孟兰所在的阵地中间保障常孟兰撤退的道路，不至于被敌人围攻。
虽然这个阻击敌人的任务交给了常孟兰他们，对于他们来说这个命令无疑是最危险和致命的任务，但是常孟兰和手下的战士们却丝毫不肯退缩，最终常孟兰毫不犹豫接下了这个命令，并且他精心挑选了七名战士和他一起阻击敌人。
连长向常孟兰下了死命令，要求他们不惜一切代价拖到天黑，这样大部队就可以安全转移。连长知道常孟兰一行人此行九死一生，所以鼓舞战士们必须要完成任务！常孟兰和战士们目光坚毅，虽然不舍和大部队分离，但是时间紧迫常孟兰准备带着战士们奔赴前线。
冲锋号
临行前的常孟兰向连长问道，他们撤退的具体时间。连长表示只要他吹一声长号，就代表常孟兰他们完成了任务，立即撤出战场！
常孟兰立刻带领着七名战士立刻前往前沿阵地驻防，但是此刻常孟兰他们已经脱掉了军装，伪装成当地的百姓，这样可以迷惑敌人，让敌人误以为我军主力还尚未撤退的打算。时间就这样一点点消耗，常孟兰和其他的七名战士虽然早已是身经百战的战士，但是此刻面临这样九死一生的任务的时候一样紧张而且兴奋。
《集结号》中谷子地
就在他们抵达驻防地不久之后急速行军的敌人就出现在他们的视野之中，在敌人进入常孟兰和其他战士的射程之后，随着常孟兰一声令下便向敌人发起了猛烈的进攻。正在急行军的敌人被突如其来猛烈的攻击打乱了阵脚，一时之间以为我军的主力部队并没有撤退，而是在伏击他们，于是纷纷找掩体躲避。就这样常孟兰和战士们的第一轮进攻起到了效果。
但是敌人很快就根据枪声发现这并不是我军的主力部队，此时只有两种情况，第一种就是我军在诱敌深入，准备在他们深入后伏击；另一种情况就是我军在故弄玄虚，拖延他们行进的步伐，于是敌人为了保险起见，便决定派遣先头部队深入探一探虚实。但是敌人的这个选择对常孟兰他们来说无疑是一个最好的选择，他们可以进一步打击敌人并且拖延时间。所以常孟兰下令不惜一切代价“招呼”这些敌人的先头部队。
迟迟未等到的集结号虽然常孟兰带着战士们占据有利地形，多次打退了敌先头部队的进攻。但是情况正在进一步恶化，因为他们几人携带的武器弹药非常有限吗，不久之后就消耗殆尽。而且此时的詹常孟兰带着战士们已经战斗了快整整一天的时间。
在战斗打响之前，常孟兰生怕错过连长发出了撤退信号，于是便在战斗之前派出一名小战士专门在山头听连长的长号。在战斗了快整整一天的时间后几名战士催着常孟兰撤退。
虽然常孟兰知道此刻再坚持下去他和几名战士会命丧于此，但是不仅他们甚至是小战士也没有听到连长的长号，那就表示此刻大部队还没有完全撤离，于是他安慰战士们继续战斗，耐心等待连长的撤退信号。
解放军
此时敌人已经认定这股士兵只是我军放出的烟雾弹，主力部队早已撤离。于是再次组织了更加猛烈的进攻。常孟兰继续带着战士们继续抵抗敌军。随着天色逐渐暗淡，几名战士已经受了大大小小的伤，再加上武器弹药极其匮乏，可是他们依旧没有听到连长的长号声。
此时专门负责听连长撤退信号的小战士眼看天逐渐黑下来，沉不住气的小战士就跑回常孟兰他们的阵地上，他说道现在已经到了晚上，连长却还是没有发出撤退的长号。此时大部队肯定已经走远了，现在我们趁着天黑悄悄撤退，敌人一定不会发现的！
此时的常孟兰犹豫不决，他十分心疼和他一起奋战的战士们并且为他们的安全深深担忧，但是他们却迟迟没有等来连长的撤退信号，他知道此刻一定不可以撤退！于是他便下定决心：“继续和敌人打，没有连长的撤退军号，就不可以轻言撤退，违者按照逃兵处理！”
燃烧弹
不久之后天已经完全黑了，常孟兰带着战士们继续战斗了一个多小时，但是此刻大家仍然没有听到连长的军号。常孟兰其实内心也十分纠结，因为他知道此刻已经完成了阻击敌人直到天黑的任务，但是为什么连长却没有吹响长号呢？难道是连长那边也遭遇到了敌人，来不及吹响长号，或者是他们都在专心战斗，错过了连长的撤退信号？就在常孟兰陷入纠结的时候，敌人的一颗燃烧弹打断了常孟兰的思绪。
敌人的这颗燃烧弹瞬间让黑夜似乎进入了白昼一般，将他们全部暴露在敌人的视野之中。敌人瞬间开始发起了猛烈的进攻。其中两名战士躲避不及，当场被敌人击中，最终英勇牺牲。敌人趁着空挡便冲了上来，敌人和常孟兰他们混战在一起。
常孟兰
此刻常孟兰和其他战士们此刻已经杀红了眼，常孟兰大喊着突围！但是此刻战士们已经无法分辨自己的方位，最后只能全力冲杀，各自突围。而常孟兰端着一把机枪一边向前冲锋一边寻找突围的道路，他此刻已经迷失了方向。常孟兰只顾着向前奔跑，他就这样一直狂奔了整整一夜，最终竟然成功摆脱了敌人的追击，竟然在敌人的重重包围之下得以生还。
常孟兰在摆脱了敌人的追击后这才发现只有他一人，其余在混战中还存活的五名战士此刻已经下落不明，但恐怕是凶多吉少。一种强烈的自责感瞬间涌上了心头，他不但没有等待连长撤退的信号便提前撤退，而且在撤退的时候和其他战士们失散，但是他心中唯一的想法就是回到部队，向连长的报告此次阻击任务的结果！
离群的孤雁终于归队在当时混乱的战争年代，原部队随时可能撤退转移其他地方。常孟兰只能根据自己的判断一路步行寻找自己的老部队。但是路途艰辛，再加上国民党军队的搜捕，他就像一只孤雁般到处打听老部队的下落，他知道只有地委级干部才能够收留向他一样落单的战士，所以他只能够凭借自己一路追寻老部队。
能够证明他身份的一切物品已经在战火中遗失，除了身上的伤口和破旧不堪的军服。他在遍寻部队无果的情况下，便决定先行回到老家等待最后的战事结束，再次寻找自己的部队。
战争中的流民
他因为浑身上下没有一分钱，硬生生靠着自己的双腿和要饭才回到了自己的故乡，但是这次回到故乡常孟兰的日子并不好过。他自身心情非常低落，因为自己曾经在战场上奋勇杀敌，不仅最后一个任务没有向连长复命，而且现在不清不楚地回到故乡，这一切都让他感到难以忍受。
但是常孟兰却对此毫无办法，所以他只能够回到曾经的生活，开始做起自己的老本行农民，但是这样的生活并不平静，不仅自己的内心始终无法释怀，而且不久之后村子里就传出常孟兰是逃兵的闲言碎语。常孟兰对这些闲言碎语也没有理会，但是在他的内心这份愧疚之感却愈发沉重。
《集结号》谷子地
常孟兰回到家乡不久后就成了家，他的妻子也是逃难到此的，都是苦命人。最后两人决定以后就生活在一起。但是好景不长，他的妻子在生下孩子不久之后就得了怪病，最后不幸离世。常孟兰自此就一个人抚养他们的孩子，为了能够熬过家庭最困难的时候，常孟兰就会捡破烂补贴家用，以此渡过危机。
虽然常孟兰家异常贫困，但是他却无法忘记当年对连长以及战友的承诺，他希望能够找到老部队，所以在新中国成立后，他再次踏上了寻找老部队的路程。为此他多次前往北京，在北京找到一个专门收容战争中失散老兵的部门，最终确认了常孟兰的身份，但是第一次被告知需要暂时等待并且发放了回家的路费。
常孟兰在家等待两年之后，却依旧没有等到传来的消息。无奈之下常孟兰再次踏上了前往北京的路，这才被告知常孟兰所在的部队已经参加抗美援朝战争，所以暂时无法和他取得联系，希望他能够耐心等待！常孟兰听从了工作人员建议，再一次回到家乡中等待部队凯旋归来的好消息。虽然部队凯旋而归，但是没想到常孟兰这一等却将近四十多年的时间。
抗美援朝
常孟兰被告知需要耐心等待后，并没有忘记当年和他一起并肩作战的七名战友。在这期间他去了每一个战友的家，但是得到的回答只有一个，就是他们参加了那次战斗后就再也没有消息送到家里了！常孟兰这才肯定当年的战友只有自己成功突围，其他的战友可能已经牺牲在战场之上。
不久后常孟兰了解到自己曾经的连长何有海以及许多战友都牺牲在抗美援朝战场上，自此常孟兰再次失去了找到连长的机会，但是倔强的常孟兰却没有放弃依旧一边等消息，一边通过自己的方式去寻找老部队。尤其是在电影《解放石家庄》放映后，常孟兰再次燃起了寻找老部队的信心，因为在这个电影的结尾有济南军区协助拍摄的字样，所以他再次急匆匆奔赴济南。
华北军区烈士陵园
但是这一次的济南之行仍然是没有丝毫线索，但是后来阴差阳错他来到了石家庄的华北军区烈士陵园，这才让这些年陷入愧疚的常孟兰感到一丝慰藉，因为常孟兰仔细看了每一个烈士的名字。最后竟然找到了老团长宋选才的墓碑，虽然依旧没有找到老部队的下落，但是他却没想到有朝一日能够见到当年的团长，自此之后的十几年中常孟兰每年都会来到这里祭奠老团长。
在一九八四年的时候石家庄陆军学院在常孟兰的家乡建了一个驻训点，常孟兰再次见到部队感到十分亲切，于是便找到驻训点的同志要求帮忙干活，自此之后常孟兰就经常去帮助驻训点的学员，而且不要任何报酬。无奈之下他们只能够给这个老人送去一些米面和旧了的军服，常孟兰的无私奉献很快引起了副院长王定庆的注意，后来才了解到老人的不平凡的精经历以及藏在心底里多年的愿望，于是便答应常孟兰完成这个愿望。
常孟兰
自此之后王定庆就根据常孟兰提供的番号寻找老部队，没想到这一找竟然也用了许多年，但是最终才确定了原来常孟兰原来的部队早已经变更了番号，所以常孟兰这么多年来才会没找到原部队，而当年的常孟兰所在的部队就驻扎在辽宁的本溪。
得知消息的常孟兰立刻决定前往辽宁，这些年为了解开心结，常孟兰以捡垃圾为生他凭借着这样的方式挣够路费，只要一有线索就会辗转各地打听线索，这一次常孟兰也不例外，攒足了车费后他就登上了前往辽宁的火车。但好在自己最终被部队所救，也如愿以偿找到了曾经的部队，常孟兰找到他的部队后，向现任的团长王永久表示道自己阻击敌人的任务已经完成，但是战友们已经全部牺牲，只有自己一个人活了下来！
虽然当年的连长何有海已经牺牲，当年长号因何没有吹响已经无法得知真相，但是好在常孟兰找回了自己的老部队并且复命，完成了他整整纠结了四十八年的心结。最终常孟兰老人在二零零五年因病逝世。
图文无感可观看视频：集结号中谷子地原型，为找部队拾荒48年，他究竟要弄清什么真相？
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