建安二十四年(219年),曹操率领军队从长安出斜谷,进军汉中。刘备凭借险要地势据守,与曹操对峙多日。

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曹操久久攻打不下来,士兵伤亡惨重,想发动进攻又不能。但他统一中国之心甚切,想放手又舍不得,陷入了进退两难的境地。

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一天,厨房送来鸡汤,曹操有感于眼下的战局,便向军中下达了当晚的口令“鸡肋”。全军上下猜不透这一口令的意思,只有主簿杨修忙着收拾行李,做撤军的准备。

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有人惊奇地问杨修:“你怎么知道魏王要退兵?”杨修回答说:鸡肋这东西,食之无味,弃之可惜,曹公把汉中当做鸡肋,觉得留在这里没有什么味道,应该是要退兵了。

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不久,曹操果然带兵退回长安,随后,三国鼎立的局面形成了。

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后来,人们就用“鸡肋”来比喻实际上没有多大意义,但又不忍舍弃的事物,事情。