东汉末年天下大乱，这时群雄并起，诸侯并立，经过了汉末二十多年的混战，董卓垮台，袁氏兄弟倒下，最后北方曹操挟天子以令诸侯，坐拥了天下最富庶的地区。曹操死后，他的儿子曹丕逼汉献帝退位，自己称帝，建立曹魏，正式揭开了三国时代。
曹丕称帝的第二年，刘备在成都称帝，作为汉室宗亲，刘备定国号为汉，因为其政权在蜀，所以被称为蜀汉。第三年，割据江东的孙权也建立吴国，三国鼎立的局面正式成立。因为孙权当时还要面对刘备伐吴的压力，所以只称吴王，而没有称帝。直到后来陆逊在夷陵之战打败刘备、在石亭之战击败曹休，孙权这才放心地称帝，建立孙吴王朝。
从曹丕称帝建立曹魏到西晋灭吴，天下重归一统，这六十年内三国一共产生了十一位皇帝。曹魏一共产生了五位皇帝，分别是魏文帝曹丕、魏明帝曹叡、魏废帝曹芳、高贵乡公曹髦、魏元帝曹奂；蜀汉一共两位皇帝，也就是昭烈帝刘备、后主刘禅；东吴四位皇帝，分别是大皇帝孙权、会稽王孙亮、吴景帝孙休、吴末帝孙皓。
在这十一位皇帝中，在位时间最长的是后主刘禅，在位时间长达41年。刘备白帝城托孤后，刘禅就继位成为了蜀汉的皇帝。他在位初期，军政大权都交给了相父诸葛亮，全力支持其南下深入不毛平定南方四郡，北上讨伐曹魏。诸葛亮去世后，刘禅依然任命诸葛亮留下的蒋琬、费祎、董允、陈祗等人，收留曹魏来奔的夏侯霸。等到诸葛亮留下的这批人都已经去世了，刘禅才开始宠信宦官黄皓，但依然重用诸葛亮的继承人姜维等人。
后来曹魏钟会、邓艾等人大举进攻蜀汉，在姜维依然坚守剑阁的情况下，刘禅开城投降，蜀汉就此灭亡。刘禅是一个软弱没有主见的人，无法作为一名皇帝带领国家强盛。他重用诸葛亮就能国泰民安，抗拒曹魏；可任命黄皓，就会亡国。不过刘禅却成为了三国时期在位时间最长的皇帝，最终也在洛阳安度余生，可以算是大汉荫庇吧。
在三国十一位皇帝中，最英年早逝的是高贵乡公曹髦。从高贵乡公这个称号，就知道曹髦并不是正常死亡的皇帝，而是死后被废除了皇帝封号。曹髦是魏文帝曹丕的孙子，他自幼就聪明好学，文武双全。当大将军司马师废掉了不满他专权的废帝曹芳后，拥立曹髦为帝。当时司马师独揽大权，曹髦耐心忍耐，等待机会。不久之后，淮南二叛，司马师在平叛过程中染病，再加上被文鸳惊得眼球脱落，于是一病不起，很快亡故。
曹髦大喜，意识到这是一个机会，他下诏让司马昭去镇守许昌，另派他人率军队回京师。可司马昭识破了曹髦的计策，亲率大军返回了洛阳，让曹髦的计划落空。无奈之下，曹髦只能接受现实，让司马昭接替司马师的大将军位置。后来司马昭的权势越来越重，已经开始着手改朝换代，这让曹髦异常愤恨，他对身边的人说：司马昭之心，路人皆知。
于是曹髦拔剑登辇，亲自率领殿中宿卫和奴仆们去攻打司马昭。半路遇到司马昭的死党贾充，双方爆发激战，曹髦亲自用剑拼杀，结果战死当场。这时曹髦还不满20岁。曹髦死后，司马昭惊恐不已，逼太后下诏书，追废曹髦为庶人，想让他以平民礼下葬。但太傅司马孚、太尉高柔等人反对，于是还是以王礼下葬。下葬后，有百姓聚在一起围观，他们都说：这是前几天被杀的天子。有的人掩面哭泣，非常悲伤。
