抗战时期，大青山地区战略地位极其重要，包头正处于横贯内蒙古阴山山脉中段，南临黄河，北麓与蒙古接壤，东南与晋西北相连，是沟通中国华北和西北的重要纽带。“七七”事变后，这里集中了驻蒙日军的主力部队及伪蒙军的主力。日军战略部署中把这里作为重要的军事枢纽。开辟抗日游击根据地，能够牵制日军兵力，配合正面战场作战。还可成为晋西北根据地的外翼，推动整个晋绥抗日战争的发展，保卫陕甘宁边区，并可形成广阔的敌后战场。
党中央非常重视大青山抗日游击根据地的建立。一九三八年，八路军从日军手中收复了苛岚、五寨、编关等七座县城后，毛泽东、滕代远电询120师师长贺龙、政委关向应、副师长肖克，能否沿大青山组织一支游击骑兵队。5月14日，毛泽东致电朱德、彭德怀及贺龙、关向应、肖克等，明确指出“在平绥路以北沿大青山脉建立抗日游击根据地甚为重要，请你们立即考虑此事。”在朱德、彭德怀转报情况后，毛泽东又复电：“大青山脉的重要性如来电所述。该地应派何种部队何人指挥及如何做法，由你们依据情况处理之。惟开始建立根据地时，敌人知其重要意义，必多方破坏，故部队须选精干者，领导人须政治军事皆能对付，且能机警耐苦，而有决心在该地创立根据地者”。
根据中央有关指示，1938年6月下旬，120师抽调358旅715团和师直骑兵营一个连，组成了八路军大青山支队。由358旅政委李井泉任支队长兼政委（也称“李支队”），姚喆任参谋长，彭德大任政治部主任。大青山支队在山西五寨举行誓师大会后，出发至平鲁、左云、右玉、怀仁、大同及长城沿线开展游击战，准备挺近大青山。在岢岚县组建的第二战区民族革命战争战地总动员委员会晋察绥边区工作委员会（简称总动委会）也决定随大青山支队出发组建各级动委会，发动群众工作。并组织晋西北大青山临时特委，武新宇任书记。太原成成中学师生组建的四支队也随军北上。这样，共2300余人向大青山进军，经过两次艰苦斗争，冲破敌人封锁进入大青山地区。不久，在面铺窑子与杨植霖等领导的蒙汉抗日游击队会师。
寨外深秋，寒风萧瑟，指战员穿着单薄的衣衫吃着粗糙的粮食，象一把尖刀插入日军统治的伪蒙心脏腹地，与数十倍于自己的日伪军展开殊死战斗。
开辟东部区后，即向西（包括武川、萨拉齐、固阳、石拐）进军。大青山支队面对强敌，顽强战斗，在后脑包、官地一带与日军激战一天首战告捷；之后又雨夜奇袭陶思浩。
地处大青山腹地，群山环抱的石拐，是包头至固阳、百灵庙、武川的中间地带、战略地位十分重要。当时，伪骑兵师李守信的第一团驻守此地。经过详细周密的计划和探察，李支队决定由三营快速袭击石拐。
8月18日深夜，风雨交加。三营三个连分头从三路逼近石拐。伪团部设在旧石拐一个大院内，院墙被雨水冲开一个大缺口。九连的战士以迅雷不及掩耳之势冲进院子。此时，伪团长正在睡梦中，还不知道发生了什么事，正在惊慌失措之际，就被我生俘活捉。手下兵士也全部束手被俘。仅仅十几分钟，未发一枪就拿下了伪团部大院。
不大一会，枪声四起，喊杀连天，爆炸声震荡山谷。经过半小时激战，各连相继报捷，枪声也稀落下来。此战打死打伤敌人200余人，俘虏伪团长以下300余人，缴获长短枪支300多支、子弹三万余发、战马400多匹、大烟土2000多斤、电台一部、还有其它物资。
攻克石拐后，团部令九连留守石拐，开展发动群众等工作。
五天后，驻在包头的日军出动1000多人，向石拐扑来。伪军配合从东西两面进攻。当时，在镇南土堡里担任警卫任务的一个班，发现日寇踪迹，立即明抢报警，并发动阻击。杨连长一看三面受敌，日伪军兵力数倍于我，马上命令部队撤上山梁，向后山方向转移。但守在土堡中的战士已经来不及撤出，被敌人围困。
班长张大个沉着冷静，带领13名战士向敌人发起猛攻，重创侧翼伪军。敌人无心恋战，伺机退却。此时，日寇一个军官扛摇膏药旗上前督战，催逼伪军往前冲。张班长瞄准日军官，一枪毙命。伪军惊慌不定，裹足不前，只是诈唬、喊叫、胡乱打枪。到天黑，击毙打伤日伪军80多名，十三名战士只一人负轻伤。
天完全黑下来后，我班长命战士们换上伪军服装，朝西混过伪军防守，突围出来。此时，如果从东北翻山，就能赶上部队，但这样恐引起敌人怀疑，打乱主力部队作战计划。为了保全大局，他们决定反向从西南转移。到了一家地主庄园。战士们疲劳困倦，停下休息。地主一看，慌忙杀羊备饭，颖勤招待。
张班长发现地主家有个十四、五岁的小姑娘，是他以前一家房东的孩子。就趁吃饭之机悄悄把真实情况告诉她，请她找一个可靠的向导回部队。小姑娘也认出了伪装的班长，就叫来打工的哥哥与班长见面。二人密谋一个计策。第二天早晨，班长嚷着要一民夫帮忙，当着地主的面把女孩的哥哥拉走，然后离开庄园，向后脑包方向走去。
军事上的三战三捷，推动绥西游击区很快打开局面。1938年10月13日，贺龙等电示李支队：“依据大青山亦须积极向铁道以南开展群众运动与游击战，与警六团衔接发展，不至陷于孤立”。10月中旬，部队分兵重返蛮汉山开辟绥南游击区，保护大青山与晋西北的交通线。到1938年12月，在东起灰腾梁，西到包头、固阳、石拐，南到黄河、长城，北到四子王旗的广阔地区，形成了绥中、绥西、绥南三块游击区。初步建立起大青山抗日游击根据地。
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