西汉建立之初，因为刚逢连年战争，社会破坏严重，加以刘邦君臣本就自民间出身，所以能够体谅民间疾苦，国家统治集团基本上能够做到以大局为重。同时陆贾作《新语》，认为秦亡是因为暴政，所以应该改用缓和手段治理天下，并明确指出"无为"，于是汉朝初年，便以"无为而治"作为指导思想。
所谓"无为而治"，并非指统治者完全什么都不管，而是在恰当的范围内，在人民的生产和生活领域进行少量的干预，轻怠役，薄赋敛，让百姓休养生息。刘邦在其位的当年，就下令颁布《罢兵赐复诏》，以望减轻了农民的负担。
其中"萧规曹随"的典故就是无为而治的典型代表。萧何之后，曹参代以为相，然而作为百官之首，他却日夜饮酒, 无所事事，于是引起了惠帝的不满。惠帝便召见他，他问道："你和先帝比起来怎么样？"惠帝答我不如先帝。曹参接着问："那您觉得我与萧何相比如何？"惠帝又答："你不如萧何。"曹参遂言："既然你不如先帝，那我又不及萧何，他们安定天下的时候，法令已经很完善了，我们现在继续遵循他们当初的制度，又有什么不好的呢？"惠帝赞同了他的说法。 在一定程度上，曹参所奉行的"无为而治"确实起到了有效作用，他死后还被百姓称颂为"载其清靖，民以宁一。"
正是在"无为而治"的政策下，社会经济很快得到了恢复与发展，百姓安居乐业，政治局势稳定，直至文帝、景帝即位，继续提倡轻刑慎罚，成就了"文景之治"的佳话。
然而汉初实行所谓的"无为而治"的政治措施，虽然起到过积极作用，但负面影响亦不小，长期放任自流势必会造成社会上的弊端，如对商人的崛起没有及时控制，以至于他们囤积居奇，坐地起价，并形成一股奢靡之风。同时他们还大肆兼并土地，造成农民无地可耕种，只能流亡。
又如在对待匈奴的问题上，采取尽量避免的措施，其中固然有汉初政治经济实力不够强大的原因在，但与当时的政策也密不可分。刘邦听取娄敬的建议，以和亲的手段，把汉室公主嫁给单于，并且每年送去大批丝绸、粮食，实际上却并未解决匈奴问题。
黄老思想到后期已经不能再适应社会发展的需要了，统治者想要集中掌握在手中的权利，自然也不可能一直沉溺在"无为而治"的状态里。这就为后来新儒学走上统治道路打下了基础。其实儒家与道家思想的明争暗斗很早就开始了，被普遍认为才高八斗的贾谊被贬的真正原因，正是因为他主张 实行"多为"，这就没有适应当时的社会环境。其实这件事也在一定程度上反映了当时儒道不相合的事实。
所以等到汉武帝时期，董仲舒将其它各家思想精华多加杂糅，又汇入了儒家之术，最终构建了一套完整的新儒学体系，这就迎合了汉武帝想要把权力集中起来的心理，并且它更能适应现实政治的需要，遂取得了思想界的统治地位。自此，汉初的黄老思想几乎荡然无存，而是逐渐形成了一套新的政治理念，后来宣帝还概括这为"汉家自有制度，本以霸王道杂之"。
总之，在一定时期内，"无为而治"的政治思想对社会发展起到了积极作用，而等到它不能够再满足统治者的需要时，自然就被摒弃了。
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