科举制度是唐代以来，帝制政府最为主要的选才方式，它不仅是跻身士大夫群体的唯一途径，也是社会各阶层之间彼此流动的重要渠道，更对整个社会起到了稳定器的作用。因而，科举制度被历代王朝视为“抡才大典”，为追求公平，纷纷订立了极为严格、乃至严苛的制度，稍有违禁，轻者坐牢入狱、终身禁考，重则杀头流放，绝不姑息。
唐伯虎
明人唐伯虎少年英才，后来却折戟于科场，落得终身禁考的处罚，其人物命运不免令人扼腕，说明了古代科举制度的严格，而其追求的公平的努力，对于当下的中国社会来说不无裨益。
一、唐伯虎出身环境与他面临的科举制度唐伯虎，并非真名。唐伯虎本名唐寅，字伯虎，据传于明宪宗成化六年庚寅年寅月寅日寅时生，故名唐寅。唐伯虎祖先是凉州晋昌，后来迁徙至江南吴县。
当时吴县是苏州的下辖县，以苏州为中心的江南地域物阜民丰，文化繁盛。江南包括今天的南京、上海、杭州之间的三角洲地域，即南京、镇江、常州、无锡、苏州、上海、嘉兴、湖州、杭州这几个城市。
自古及今，一直都是中国经济文化的重心所在，江南自然也就是科举强势之地，每年都有大量的士子通过科举考试取得功名，士夫如云，生员如雨，独占鳌头者层出不穷。
科举放榜
据学者研究，江南进士群体有两个特点，第一是数量多。明清两朝全国录取进士51681人，江南籍进士竟然达7877人，占到全国15%多。因此可以说，当时每七个进士中至少有一个就出自江南八府之地。这么高的比例，毫无疑问在全国是独占鳌头的。第二是质量高。
江南进士不仅数量多，而且其科试名次也很是显赫，单就状元来说，明代共有状元89人，属于江南籍贯者就有21人，其中单单苏州府就有7人；清代状元一共112人，江南籍者多达58人，其中苏州29人。
明清时期，江南地区进士之多、特别是苏州状元之多，令天下之人羡慕不已，甚至被当时苏州文人自诩为“苏州土产”。唐伯虎便是生长于这样的环境里，真可谓得天独厚。
唐伯虎生活的明代，明代的科举每三年一次，分为四级：
第一级是童生试，由府县学台主持，即由童生考取生员的身份，生员，俗称秀才。参加童生试的考生多在五六岁开始入学启蒙、在十多年间，熟读《四书》、《五经》、背诵《唐诗合解》、《八大家文》等诗文著作、学会写八股诗文之后，才可以参加考试，考中秀才的难度也是不低。
童生试
第二级是乡试，由各省主持，即从生员（秀才）中选拔举人。童生们的考试主要是小题大做，乡试及之后的考试都是大题常作，作小题不免东拉西扯，牵强附会，所以童生试的重点在于考查知识面的广度。乡试、会试一律从四书五经原文中直接命题，重点考察对经义的理解的理解程度、兼有查验文笔是否老道。
第三级是会试，由中央的礼部主持，即从举人中选拔贡士，考试的内容与乡试差不多。只要中举，便成功地跻身统治阶层，多少能谋个一官半职，做到一辈子衣食无忧、受人尊敬。
但是要想飞黄腾达，过上那种“黄金屋、千钟粟、颜如玉”时刻相伴的顶级生活，没有进士出身是不可能的，会试则是成为进士的必经之路。
第四级是殿试，由皇帝亲自主持。它考试的内容是事务策，即对政事的处理，殿试不是选拔性考试，所有的贡士皆通过此考可成为进士，但会有排名，而排名的先后与来日仕途的高低直接挂钩，所以士子们亦会全力以赴。
科举的每次选拔考试，都是巨大的挑战，也是残酷的竞争。据日本学者宫崎市定的研究：明清乡试的录取率是百分之一，会试的的录取率是三十分之一，即秀才成为进士的概率是1/3000。
古代科举
如果我们再算上童生成为秀才的比例，这一数字极有可能突破1/30000。所以在这样高强度的竞争之下，很多人为了能够脱颖而出，都会选择悬梁刺股、凿壁借光，三更灯火五更鸡的苦读成为常态，一旦考上，那种喜悦之情往往令人疯狂，范进中举便是其中的代表。
唐伯虎便是出生在条件优越，竞争激烈的环境下，常人都需要刻苦读书才能博取功名，但我们要承认这个世界就有那样的一群人存在，他们似乎不需要悬梁刺股、凿壁借光就能才华横溢、声名鹊起，唐寅就是一个这样的人。
二、少年英才、轻松应考由于唐伯虎是各种影视剧中的常客，大众特别是受到周星驰喜剧电影《唐伯虎点秋香》等影视剧的影响，对于唐伯虎多少都知道其名。
影视剧中的唐伯虎莫不是饱读诗书、才华横溢、风流倜傥的天才级人物形象，而现实之中的唐伯虎也确是个天才，年少成名，年纪轻轻便是“吴中四大才子”之一，他的诗文字画足以让明清两代的文人不敢望其项背。
唐伯虎
唐伯虎虽少年便小有名气，但他更愿意走科举仕途，因为古代中国的士农工商之中，‘士’是受到十分尊敬和优待的，属于治人阶层。哪怕士人最底层的‘童生’，其生活处境很可能连农民都不如，却不妨碍其高人一等的政治地位。
因为他们能够去考试，就能说明他们接受过正规教育，是正正经经的读书人，属于正式的职业；也能说明他们的家世清白，三代无犯法之男，无沦落之女，政审肯定没问题；更能说明他还能有金榜题名、出人头地、咸鱼翻身跃龙门的机会。
明成化二十二年（1486年）初秋的一个早上，天还没有放亮，稚气未脱的童生唐伯虎头戴乌纱、穿着没有补子和花色官服，左手打着灯笼，右手提着考篮（里面放置文具用品和食物），怀里揣着前几日开具的祖上三代的身份证明和准考证（考牌），怀着激动又忐忑的心情向县衙走去。
在那里有与他约好的同学，他们将要一起参加当天的童生试。
等了许久，天终于放亮了，县衙大门缓缓打开，里面罗贯而出了很多士兵、衙役。兵役们把考试和送考的家长分隔开来，只需手持准考证（考牌）的童生才能考试，考生们纷纷拿出准考证，接过装着笔墨砚台还有一些吃食的男子，相继跨入了县衙大门。
古代科举
进入县衙之后，书吏便开始唱名，叫到谁谁上前验明正身，验明正身就是防止替考。
验明正身环节包括两部分，第一是家庭和个人信息的再核对。会有几个书吏，直勾勾的望向唐伯虎等同行的几个考生，分别询问姓名年龄、三代履历，出身是否清白……若是家中三代之内有从事娼、优、皂、隶的，有当佣人、门子、轿夫、媒婆、接生、修脚的都属于‘身世不清’之列，是没资格参加报考和考试的。
还有询问报考时是否为丁忧期间，是否是在户籍所在地报考，是否是确实是考生本人参加考试，统共问了十几项，全都一一记录在案。
第二是，查验考生相貌。书吏们会打量着考生们的身高外貌，在看完唐伯虎之后，他们在一张纸票上写道：‘身长、长脸、面白、无须’之类描述性的词语，来描述唐伯虎的样貌特征，叫做‘浮票’。
在完成验明正身环节之后，书吏们把记载有唐伯虎身份的浮票被贴在考牌（准考证）后面，然后又让唐伯虎在考牌（准考证）的正面签名按手印。按完之后，书吏又询问唐伯虎与同行的几个考生是否愿意互相担保？即互相担保，是为了防止替考。
童生
所谓“互相担保”包括两种形式，第一种是‘联名结保’，便是由同县的五个同时参加考试的童生互相担保，故又称‘五童结’。在五个人中，如果其中一个人的身份造假，其他四个人都会受到牵连，于是就形成了有效的互相监督。其中的风险也不言而喻，所以根本没有人敢和另一个自己不清楚的人结成互保关系。
除了‘五童结’之外，还有第二种选择，便是考生请一位学生（资格较老的秀才）做担保，就可免去多人互保的风险。
这种形式使得风险便都转移到廪生身上，一旦发现应试童生的身份有造假，那么给他作保的廪生就会被取消秀才身份，甚至还可能有牢狱之灾，所以每到考试之时，除了知根知底，实在推脱不掉的，学生才会出面担保。
因此，互相担保环节还是五童互保占多，唐伯虎此次考试多半也便选择了“联名结保”的方式进行。
在完成“互相担保”之后，接下来就是搜身，童生试的搜身尚属简单，由衙役一对一，逐一搜身，并检查考篮是否有违禁物品。
在验明正身、互相担保、搜身等环节之后，唐伯虎等考生才被允许进入考场参加考试。唐寅读书悟性很高，考取秀才自然手到擒来，轻松取得本地的第一名。在考取秀才之后不久，唐伯虎父母双亲和发妻相继去世，接连守孝，让他直到二十八岁才去参见南直隶乡试。
古代乡试
三、交友不慎，满盘皆输乡试在秋天举行，所以又名秋闱。唐伯虎在乡多年，积累颇深，跃跃欲试，对于明朝弘治十一年（1498年）这次乡试更是志在必得。
等唐伯虎去到南京之后，才发现乡试的考试流程虽大体和童生试相同，但因为举人可以直接做官的原因，所以乡试较之童生严格的多，仅就搜身而言，就更为严密且严厉。
因为科举几乎是各阶层唯一的入仕途径，一旦当了官便会有万千好处，所以虽然历代查禁很严，却仍会有个别数考生仍想尽办法作弊，其中“怀挟”就是屡禁不止的一招。
所谓“怀挟”就是夹带，主要是夹带一些经书注释，也有请人预先写好的科举文章，均用小楷写在衣布、纸片等上面，名曰小卷。他们把夹带藏在身上或考篮中，带进考场。一旦带进去后，事情便好办了。
中过科举博物馆展示的科举中的小炒
因为乡试考试都是在考棚中进行的，每个人都有固定的号舍（小隔间）中答卷、吃喝、睡觉，纵使有人看着，三天时间也总能找到查阅作弊的机会。
为了遏制夹带，于是朝廷规定，考生每次一场考试入场之前都要进行搜检。在搜查时，一组十余个考生均被要求脱去外衣，只留底裤，站成一排，等待军人的搜检。
负责搜查的军人如有查获，则可以按人头数量获得不菲的奖励，所以他们在检查便会格外细致，上到头发，下到脚底板都要一一查看。对于胆敢夹带的考生，一旦被查出，就要在贡院之外“枷号—个月”，期满之后还要被“问罪为民”，也就是现在所说的取消学籍，终身禁考。
科举考试
唐伯虎对自己颇有信心，在考试前，他曾在与朋友的酒宴上，成竹在胸地放出狂言：“今科解元舍我唐寅，更有何人！”他自然不屑做这种夹带、抄袭的勾当。后来果如其言，唐伯虎夺得当年解元。
前面说到，南直隶是科举强地，能夺得解元头衔，说明其实力不俗，考中贡士，取得进士头衔几乎是板上钉钉的事情了。
名动天下的唐伯虎的愿望却不限于此，他的愿望是“连中三元”，即再取得状元的头衔，这也不是他的狂妄，因为江南地方人才辈出，状元本来就出的多，“不识大魁（状元）为天下公器，竟视巍科乃我家故物。”
在简单收拾之后，唐伯虎便急忙踏上了北上赶考的路途，因为会试和殿试都将要在次年的春天举行。可是命运似乎跟他开了个玩笑，他在路上遇到了一个叫徐经的老乡，他也是与唐伯虎的同科举人，二人算是同年。
科举
徐经是一个富二代，出手阔绰，他遇到唐伯虎之后，相约结伴而行，路上的开销一切都由她买单，对于父母去世家道中落的唐伯虎而言，这种白吃白喝好事自然也就没有拒绝。入京之后，两个人便顺势“互相担保”，分别进入考场。
唐寅自恃其才，在考前就已经宣布要成为今科的状元，来头不小自然备受关注，他在万众瞩目之下进了礼部的考场，然后又带着轻松的微笑离开。和他同样信心十足离开考场的，还有徐经。
唐伯虎万万没有想到自己会一败涂地。徐经竟然从主考官那里买到试题，这事又被给事中华冤（就是《唐伯虎点秋香》电影中的“华太师”）捅了出来，于是唐伯虎根本都撇不清关系，再加上自己的狂言，他跳进黄河也洗不清了：
举人徐经：购买考题查实，作弊行为成立。处罚：贬为小吏，不得为官。
举人唐寅：涉嫌共同买题，又负有连坐之责。处罚：贬为小吏，不得为官。
此次科举案是唐伯虎人生的重大转折。在此之后，唐伯虎对前途心灰意冷，此后任情放荡，开始了他的浪子生涯，直到五十四岁辞世。经此变故，明朝少了一位深谋远虑的官僚，中国历史却多了一位性情放荡的才子。
回过头看古代的科举制度和唐寅参加考试的具体流程，不难发现古代科举制度之严密，冒名顶替、夹带等作弊行为几乎没有空间，一旦发现处罚极重，就连担保人也一定会受到牵连。
不知情的乡野百姓，杜撰出了“冯素珍还女扮男装中过状元”的故事，拿来一乐还行，但明白人都知道，科举考场简直是天下最严密的地方，想要进去须得重重搜身，女扮男装非露馅不可，绝无可能。
现代的我们或许会对唐伯虎的遭遇投以同情，扼腕叹息，甚至还有人质疑是否处罚太重。实际上，就笔者来看，这种处罚并非过重，而且处罚的本身也是在维护制度的威严，以实现最大程度的公平。毕竟，无论在任何时代，公平永远是社会治理中最大的、最根本的核心原则。
参考文献：
1，龚笃清：《明代科举图鉴》岳麓书社 / 2007。
2，孙培青：《中国教育史（第三版）》，华东师范大学2009年版。
3，郭培贵：《明代选举志考论》，中华书局2006年版。
4，刘海峰：《中国科举史》，东方出版社，2006年版。
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