哈佛大学跟美国的国情、美国的发展息息相关。哈佛大学史几乎就是一部美国发展史。
近400年来，哈佛大学跟美国的国情、美国的发展息息相关。她顺应历史的发展、时代的潮流、国家的发展而改革、创新和壮大;同时，又走在历史前列，引领时代潮流，为美国的国家发展育人才、出主意，作贡献。所以，要了解哈佛大学为什么这么强，就要把哈佛大学史和美国发展史一起，比照来看。
在哈佛学院成立后、美国成立之前的一个半世纪里，哈佛就与这块土地上的殖民地的建设、发展互相呼应，一直以英国的牛津、剑桥两所大学为模式，以培养牧师、律师和官员为目标，为殖民地的经济建设、社会发展、人才培养和精神需求作出了贡献。
哈佛大学神学院
独立革命期间，哈佛更是美国的国家命运有了千丝万缕的关联。她的许多毕业生都是美国独立革命的宣传者、参与者、组织者。独立革命期间，哈佛学院曾一度关闭，用作军营。华盛顿就是在哈佛校园里就任大陆军总司令的，并把总司令部设在哈佛园里。《独立宣言》的签名者中有八位来自哈佛，美国第一任总统乔治·华盛顿就接受了哈佛的荣誉学位。到如今，美国总统中有八位是哈佛大学的学生。
独立革命之后，北美从英国独立出来，建立了美国，对文化教育有了新的需求。但这时的哈佛还只是一个以文理为主的哈佛学院。于是，美国建国后的第4年，即1780年，马萨诸塞州议会将“哈佛学院”升为“哈佛大学”。其实，按照欧洲中世纪大学的传统，必须拥有3个学院，才能称为大学，而当时哈佛学院还没有三个学院，她作为大学是不够格的。但当时的马萨诸塞州议会破格将哈佛学院升格为大学，就是一种鞭策，也是一种任务。美国建国了嘛，当然有了这种文化新需要，也要有一种精神新气象。
哈佛大学按照大学的标准抓紧建设，经过几十年的努力，在19世纪迎来了大发展。1816年建成神学院，1817年建成法学院，加上原有的以文理为主的哈佛学院，一共有了3个学院，成为名副其实的大学了。
哈佛大学法学院
“哈佛大学”的名称一直沿用至今，简称为哈佛。
像在独立战争中一样，哈佛在南北战争、西部开发、国家发展、一次大战、二次大战等历史进程中，哈佛大学又冲在前头，出兵员、献武器，定政策，立下丰功伟绩，仅二次大战从军的师生就有两万多。现在，哈佛大学校园里的纪念教堂、桑德斯纪念堂还镌刻着历次战争中殉难的哈佛大学学生的名字。
当然，美国历史的进程和社会需要，也带动了哈佛大学的发展。
19世纪60年代，美国爆发了南北战争，为美国全国市场的统一、资本主义的发展开辟了道路，生产力突飞猛进，历史学者理查德·诺顿·史密斯在《哈佛世纪》中写道，“1869年同样可以看作现代美国的起点的年份”——南北战争刚结束没多久，横贯美洲大陆的铁路于这一年建成，美国工业正以令人炫目的速度发展。这个国家需要各种各样的专家：需要工程师建设桥梁，需要地质学家从地球的外壳中获得矿物宝藏，需要社会科学家计量这种使人头昏眼花的发展给人类造成的花费，需要心理学家探测人类隐藏的各种动机，需要立法者和管理者掌握专门的知识、实行有钱人的统治……
在国家大发展、西部大开发的过程中，崇尚实用主义的美国人对那些“有用的知识”表现出高度的尊重和极度的需要，工程师、自然科学家和工业技术等的地位才逐步提高，和律师、官员等并驾齐驱。
1862年，美国联邦政府正式颁布《莫里尔赠地法案》，鼓励各州用赠地的资金建造以农工技术为主的应用型大学。一大批州立大学应运而生，如威斯康星大学、康奈尔大学、加利福尼亚大学，它们在课程上并不排斥古典人文科目，但教学的重心却转向自然科学的应用，重在培养农工实用人才，“向社会的工业和生产阶级提供最好的设施，以使他们获得实用知识和精神文化”。
哈佛大学商学院
这个时候，哈佛大学当然没有缺席，她又一次走在了时代前列。哈佛大学第23任校长希尔(T.Hill)在美国南北战争(1861-1865)刚结束时提出的办学目标。“让我们齐心协力，把哈佛学院建设成美洲大陆最出色的大学。”
1869年，艾略特(Charles William Eliot)接任哈佛大学第24任校长，发誓要“创建有史以来最高水准、最大规模的新型大学”。
艾略特校长任职40年，于1909年卸任。这一时期正是美国取代英国，成为世界第一霸主，向全世界扩张的关键时期，而哈佛大学也正是在艾略特校长的手上，学校课程内容范围扩大了，重点转换了，古典文科的中心地位颠覆了，自然科学得到极大重视，哈佛大学终于在20世纪初从一个古老的、地方性的宗教学院(学生500名，教师23人)，变成一所拥有十所研究生院和众多超一流学者的全国性的现代研究型大学。此后，耶鲁大学、哥伦比亚大学等也纷纷效仿，完成由早期学院向研究型大学的转变。
在哈佛园与麻州大街的交界处，Dexter门上，现在仍然可以看到那铸刻着艾略特校长100年前的题词，外侧写着“进入本大学，在智慧中成长”，内侧则写着“离开后服务国家与人类”。艾略特校长打破了哈佛与剧烈变化的外部世界之间的隔绝状况，这不仅成了哈佛，也成了当时美国高等教育的一个关键转折点——科学成了未来大学的基石。
然后，哈佛大学在20世纪继续前进，1920年建成教育学院，1936年建成政府学院(1966年命名为肯尼迪政府学院)，也就是我们进修的学院。
经过380年的艰苦奋斗、积淀积累、创新创造，哈佛大学得到很大的发展，牛气冲天，底气十足，名气很大。有关哈佛的影视作品往往热播，美国有《爱情故事》，韩国有《爱在哈佛》。很多年前，有一个哈佛女孩的故事传遍全中国，哈佛大学的声名就像一种世界性的传染病，都有“发烧”的症状。
现在，哈佛大学共有13所学院，其中10所研究生院，即文理学院、商业管理学院、设计学院、教育学院、法学院、肯尼迪政府学院、神学院、医学院、牙医学院(你看，美国人多么重视牙齿，把这牙科医学和医学并列)、公共卫生学院，加上2所本科生院，即哈佛学院与拉德克利夫学院;再加上1个继续教育学院，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学院、医学院和公共卫生学院3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥市。
哈佛大学有40多个系科、100多个专业。正式注册有1.8万名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。还有1.3万名的非学位学生。哈佛大学的教职员工超过了1.4万人，其中，教授和讲师2000多名，还有7000多教员在各个教学医院工作。哈佛大学除培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
美国的高等教育十分发达，而东北部的8所学校组成的常春藤联盟(Ivy League)更是名扬天下。哈佛大学、布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、宾州大学、普林斯顿大学、耶鲁大学这8所高校，除康奈尔大学外，都在美国独立战争前创设。
常春滕的这些学校的校园都十分美丽，常春藤缠绕，显得历史悠久，绿意盎然，活力无穷。联盟(league)原是大学足球比赛的分组方式，就是将规模、形式相似的学校编为一组，每年举行一次竞赛。常春藤盟校这种学校联盟的学术与运动竞争性纪录始于19世纪末。20世纪30年代《纽约先驱报》的体育记者率先使用“常春藤联盟”这个词来代表同属一个竞赛区的这8所老校的美式足球队。1945年，常春藤足球联盟中的这8支球队开始在球队管理上建立统一的标准，以保证球员在体育和学习成绩上的底线。这8所大学正式结盟是在1954年，从此他们的所有体育竞赛都在一个赛区内进行。常春藤联盟在日常运作和政策制定的时候，还常常拉上麻省理工学院和斯坦福大学，形成所谓的“Ivy ”，或十大私立名校。今天，“常春藤”成为美国最佳私立大学的标志。
哈佛大学在常春藤中常执牛耳。从1973年至今，美国《调查》杂志(Survey)5次向世界各国1000所大学校长、教务长发出调查信，要求推荐世界上最好的10所大学(其调查结果即有名的《调查》排名表)，哈佛大学有5次名列榜首。
古今中外的历史反复证明了一个道理：“一个国家、一个民族要振兴，就必须在历史前进的逻辑中前进、在时代发展的潮流中发展。”其实，一所学校的成长发展，也是一样，比如，哈佛大学。
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