“登万松岭而望西湖，一片空明，千峰紫翠，楼台烟雨，绮丽清幽。向观图画，恐西湖不如画，今乃知画不足以尽西湖也。”北宋迄今，已逾千年，在漫长的历史长河中，西湖历来是文人墨客的宠儿，无数人为之倾倒，并留下了大量瑰丽诗篇。关于对西湖的吟咏，如果要找出最好的作品可能太过勉强，但若说以最精练、最恰切的比喻以描写西湖最全面的湖光山色而恰到好处的，当推苏轼这首《饮湖上初晴后雨》。
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
这首诗不囿于一时之景、一处之景，而是对西湖之态的全面欣赏，要探索这首诗为何能和西湖一样散发永恒的魅力，需要从美学观点去理解。法国哲学家狄德罗有过一句美学的名言：“自然所创造的没有一样不正确的东西。任何形式，不论美丑，都有它的原因。”有人把自然的美加以分析，指出它有一个原则：“适宜、变化、一致、单纯、错杂和量——所有这一切彼此矫正，彼此偶然也约束、共同合作而产生了美。”而文艺的任务就是真实地反映自然。
苏轼是一个很懂得享受生活的人，好美食，好美酒，好交友，好游山玩水。宋神宗熙宁四年至七年，苏轼任杭州通判，公务之馀暇常在西湖上宴饮雅集。西湖，三面环山，南北有两高峰对峙，四时风物清丽，举世驰名。
某日，天朗气清，苏轼约了诗友乘画船游湖，欣赏美丽的湖光山色。湛蓝的天空倒影在澄碧的湖水之中，灿烂的阳光挤满湖面，微风吹过，湖面都被挤出了淡淡的褶子，显得特别的美。正当大家纷纷为美景所倾，意笃八极，神游万仞时，天色骤变，雨点不期而至，远山为雨幕笼罩，显得隐隐绰绰，迷迷茫茫，若有若无，一派空濛之色，遥衬着雨丝轻拂的湖水，很是奇妙，真是别有一番迷人的韵味。面对这自然的变化，诗人不禁赞声不绝：“奇哉！美哉！西湖之美，恐怕只有古代的美人西施可以比拟了。西施之美，不论是淡扫蛾眉还是多加脂粉都十分适宜。她都不失其美的本质。西湖的自然美，不论晴雨都是美的，正是如此，才是令人流连忘返的湖光山色啊。”
苏轼以貌取神，用一个既空灵又贴切的妙喻就传出了湖山的神韵。用西施作比，也正如狄德罗在《绘画论》中说的：“有人说世上最美艳无比的颜色，是一个少女面颊上的颜色，它是无邪的、青春的、健康的、谦虚的、纯洁的色彩……”诗人在晴雨变化的一瞬间，捕捉到一个巧妙贴切、别开生面的比喻，可见西湖被后人称为西子湖，绝不是单单妙手偶得的取神之喻，一时灵感得来的，而是经过观察入微、对事物带有某种哲理性质的了解之间的融合，具有浪漫主义的情操和艺术概括的修养，才可以达到的。
这首诗描写了一种自然美在短暂时间所起的变化，写出了西湖在晴雨交错之中所呈现的景色，水光潋滟，山色空濛，正是交错中突出的画面。而“晴方好”，“雨亦奇”，用字虽然平淡，却有内涵的分量，正所谓“作诗无古今，欲造平淡难”。
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