《关羽传》记载：建安五年，曹公东征，先主奔袁绍……曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。初，曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”辽以羽言报曹公，曹公义之。
（曹操）
大意是说，建安五年（200年），曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被刘备击败，曹操于是亲率大军出征，刘备败逃。关羽为保护刘备的夫人战败被生擒，被迫投降曹操。曹操待以厚礼，任命为偏将军。曹操曾派张辽问他为什么身在曹营心在汉，关羽说他与刘备有过生死誓言，不能违背。后来关羽执意前去找刘备，而曹操却说：“彼各为其主，勿追也。”
既然无法挽留，曹操为什么不杀关羽，还要纵虎归山，让他投奔刘备身边？
第一，曹操爱才惜才，敬重忠勇之士。
曹操被称为“一代枭雄”，不可否认，他颇有谋略。更可贵的是，曹操爱才，他知人善任。关羽有才，而且关羽有的还是大才。甚至在当时曹操的阵营中，除了夏侯兄弟或许堪与关羽一拼，其他如云的武将，和关羽相比，直接秒杀。这样一个带兵、武艺都是绝顶的文武全才，怎能不让曹操欣赏？怎能不让曹操青睐有加。同样，郭嘉、典韦的英年早逝，曹操也常扼腕痛惜。因为曹操佩服的是忠义和智勇之人。所以，即使关羽弃他而去，他仍然送上由衷的赞叹：“事主不忘其本，乃天下之义士也”。 由此，我们可以看出曹操用人的气度和胸襟。
（关羽）
第二，曹操和关羽惺惺相惜，仿佛从他身上看到了自己。
他们都出生很低，相对草根，但才华横溢。他们从小都有着建功立业的英雄梦，都鄙视士大夫。
曹操虽出身官宦，实际上乃宦官后代。祖父曹腾是大宦官，后来高居九卿之位，却无论如何摆脱不了阉宦之后的身份。晚年更是花巨款买了三公中的太尉，从而更加成为士大夫们口诛笔伐的对象。曹操自然也免不了从生下来就被人鄙视，年轻时他跟在士族子弟后面东游西荡，直到后来成了“挟天子以令诸侯”的权臣，一切才又重新开始。
（三国战）
在这点上，关羽也同样出身于无钱无势的贫苦人家，同样看不上士大夫。《三国志》记载：“羽善待卒伍而骄於士大夫。”即是说关羽善待普通士兵却极度瞧不起士大夫。
三、 曹操想收买人心。
关羽降曹操，不是因为刘备已死或投降了曹操，只是因为当时城破失散，和刘备暂时分开，况且关羽和刘备恩义未绝。如果此时杀了关羽，有可能动摇军心，落个妄杀忠良的骂名。不如索性做个顺水人情，恩加厚待，全始全终，对外也好落个千金市骨、求贤若渴的美名。这对于一心想统一全国，成就霸业的曹操来说，无疑是非常重要的。
（参考资料：《三国志》）
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