当大多数人想到中世纪的盔甲时，他们会想象一个骑士从头到脚都穿着背心。事实是，我们所认为的经典“闪亮盔甲骑士”出现在这一时期的末期，并持续了很短的时间。
亨利八世国王的一件战斗盔甲在皇家军械库博物馆展出。
我们所知道的最早的欧洲盔甲是由皮革制成的。青铜时代的长矛和剑是最早的金属军用武器，质地柔软，可塑性强，很少有锋利的刃口。因此，一件由皮革制成的简单外衣在阻止武器穿透方面非常有效。皮革生产成本低廉，易于使用，因此在战争期间被征募入伍的大多数普通公民都可以买到皮革。对于担任军官和指挥官的更富有的人来说，青铜制成的盔甲更具保护性，但也更昂贵。希腊“霍普利特”风格的重型突击部队会戴上由铜片制成的头盔，用模制的青铜胸甲覆盖躯干，并在小腿上镶上青铜花纹。额外的保护来自皮革覆盖的木质盾牌。
当铁武器开始出现时（古代赫梯人首次大量使用），皮革不再能够提供足够的保护，装甲必须改进。可能第一次修改是将皮革在水中煮沸，然后用蜂蜡小心摩擦，使皮革变硬。这种处理使皮革变硬，更耐切割和割伤。廉价且易于制造的硬皮甲一直持续到中世纪，当时被称为cuir bouilli。
另一种早期的盔甲由现在的德国和法国的“野蛮人”部落制造，包括一件皮革外衣，外面覆盖着大量由粗铁丝制成的环，环上缝有皮革蕾丝。这可以很好地防止刀伤，但它不是很耐用，必须经常维修。它也不能很好地抵御沉重的矛刺。
因此，随着时间的推移，“环”装甲通过增加更多的环、更小的环和更紧密的环来改进，以获得更好的覆盖。最终，皮革衬里脱落，铁环开始编织在一起，形成相互连接的金属网片。今天，我们将其称为“邮件”（源于古法语单词maille，或“chain”——现代对“chainmail”的普遍引用是不准确的）。罗马共和国在遇到对手的护甲后，发现了一件好事，并将其据为己有。
在罗马时代的大多数城邦或野蛮部落，“军队”由普通公民组成，在战争期间，这些公民被召集起来组成一种民兵。因为每个人都会提供自己的盔甲和武器，所以没有统一的标准，而且会有广泛的保护，从穿着铠甲和带剑的铁盔的富有精英，到带着简单长矛和木制盾牌（可能带着皮盔或束腰外衣）的贫穷仆人。另一方面，罗马共和国成立了第一支由全职士兵组成的专业军队，他们的装备是标准化的，并由国家出资提供给他们。罗马军团不像他们的“野蛮”对手，他们只是作为一个松散的群体进行战斗，罗马军团是一个纪律严明的团体，在军官的直接控制下作为一个单一的单位进行战斗，允许他们对抗和击败比自己大得多的部队。
罗马军团的主要武器是短柄大利剑。主要的防御措施是巨大的方形盾牌，由金属镶边的木头制成。这位罗马士兵的下半身基本上没有武器，并受到盾牌的保护。为了防御弹弓和箭等导弹武器，也为了防御野蛮人长剑的向下砍伤，罗马人研制了带有一系列保护脊的铁盔，背部有一个凸缘来保护颈部。尽管骑兵和辅助部队仍然戴着邮件，但前线军团采用了一种新型装甲，由一系列铁条与铆钉、皮带和皮带扣组成。一系列的带子绕着身体，另一系列穿过肩膀。它比邮件轻，但仍然很灵活，加上防护罩，提供了很好的保护。虽然这种类型的盔甲在接下来的500年中成为了罗马共和国/帝国的标准，但我们不知道罗马人到底把它叫什么，今天它被简单地称为lorica segmentata（“分段盔甲”）。
5世纪罗马帝国崩溃后，欧洲陷入黑暗时代，无数部落和小王国不断与邻国交战。罗马人的“职业军队”消失了，直到一千年后奥利弗·克伦威尔（OliverCromwell）的“新模范军队”才再次复活。再一次，“军队”是当地民众的临时集会，装备着他们能买到的任何廉价武器和装甲，由一小群拥有最好武器和装甲防护的专业军人指挥。起初被称为Huscalls（“家卫”），后来演变成“骑士”。
在这段时间里，邮件护甲占据了至高无上的地位。一个典型的Huscall会配备斧头或剑。他的头上会戴着一个长盔，一个圆锥形的铁头盔，鼻子上有一个直的铁舌，用来保护面部。他的身体将由一件被称为“hauberk”的邮件衬衫保护。由于这一时期的大多数战士都是步行作战，霍伯克人通常会跪下。通过将每个链环铆接在一起精心制作而成的一个hauberk重达40磅，包含约40000个环。只有贵族和他们的家臣才能负担得起。相比之下，组成军队主力的平民只有长矛和木盾；如果他幸运的话，他可能会有一件皮外衣，甚至可能有一顶头盔。
在接下来的几个世纪里，装甲几乎没有改变。12世纪十字军东征中的典型骑士，任何6世纪的胡斯卡尔人都很容易认出。十字军战士会穿一件长到膝盖的马甲，前后分开，以便骑上马。下面是一件被称为gambeson的棉被衣服，它可以吸收任何打击的冲击力（mail擅长阻止切割武器，但它可以将钝武器（如狼牙棒或战锤）的所有冲击力直接传递到佩戴者的身体）。有时，他会穿一套叫做chausses的管状邮件紧身裤，系在腰带上，以保护他的双腿。虽然一个骑士会有几匹马，但它们只用于运输：在实际战斗中，他会下马，步行作战，通常是用剑。他的头上会戴一个头巾（一个用邮件做成的帽子），上面会有一个巨大的头盔，一个平顶的圆柱形头盔，眼睛很窄。
到了14世纪，两项武器创新迫使骑士的盔甲发生了新的变化。首先是大量十字弓和英国长弓的出现。这两个弹头都发射了一枚弹丸，当弹丸的尖端呈锥形时，可以穿透邮件。另一个是长矛的出现，长矛后面有一匹疾驰的战马，它的威力足以让骑兵刺穿对手的盔甲。
作为回应，军械商开始用坚固的金属板加固他们的邮箱。由于当时的技术不允许他们制造大块钢板，所以他们只能用较小的钢板。骑士们开始在他们的马甲上穿上布制的外套，里面缝上了许多重叠的钢板。它被称为“盘子涂层”。另一种版本是用铆钉将方形钢板固定在束腰外衣或短上衣的内侧。因为它乍一看不像盔甲，所以受到了强盗、强盗和歹徒的青睐，并被称为“强盗”。
随着多年来金属加工技术的进步，制造厚度均匀的大型钢板，然后将其成型成为可能。头盔开始出现，由一块钢锻造而成，并配有可升降的铰链护目镜。钢板的外层被一块单件钢制胸甲所取代，该胸甲可以覆盖在盔甲上以提供额外的保护，而自野蛮人时代起使用的木质盾牌也消失了。过了一段时间，邮件本身开始消失，装甲板开始覆盖整个身体，用铆钉和皮带绑在一起。到了15世纪，装甲开始将骑士包裹在全钢外骨骼中，从头到脚保护着他的每一寸身体。
虽然一套板甲看起来既重又笨重，但事实并非如此。每一块都经过精心设计，在提供最大保护的同时，仍能让骑士在战斗中获得所需的充分机动性和灵巧性。从右至手指的所有关节均由铰接件制成，可实现完整的运动范围。富有的贵族会单独装备他们的盔甲，每件都要仔细测量。与流行的神话相反，中世纪骑士的盔甲并没有那么重，以至于他需要一架起重机才能抬上马，或者如果他掉到地上就再也站不起来了。一套典型的装甲板重约45磅，不超过一个驿站，也不超过现代士兵在战斗中携带的典型防弹衣和弹药。中世纪的盔甲被设计成大部分重量落在臀部而不是肩膀上，这使得它比今天典型的徒步旅行者的背包更容易、更灵活。
15世纪晚期的贵族骑士至少会有三套全套板甲，每一套都有不同的用途。其中一套是战斗用的：为了保护，这套衣服要特别厚，而且要朴素朴素，唯一的目的是实用。另一套是礼仪性的，在以炫耀为目的的场合穿着。由于不打算用于实际用途，它将比战斗装甲更薄、更轻，但将非常华丽，用脊线和卷轴装饰，也许还会镀金。其目的是展示贵族的财富和社会地位。最后一套盔甲将用于格斗，这是中世纪贵族流行的全接触运动。格斗是战斗和仪式的结合，格斗装甲是高度专业化的。它将尽可能让人眼花缭乱，带有凹槽和华丽的个人徽章。但它也会发挥作用，特别是为了吸收长矛的打击而制作的特别沉重的部件，以及用于格斗的定制部件，如护肩和长矛拦阻。今天，博物馆里几乎所有的盔甲都是仪式或比赛服，它们以华丽的外表保存下来。它们与在战斗中实际穿戴的朴素的盔甲大相径庭。
当火柴锁步枪形式的火器开始出现在战场上时，装甲师们试图调整以跟上。胸甲被制作得特别厚和重，以保护佩戴者免受铅弹的伤害。完成的胸甲实际上是用步枪来测试的，而盔甲上留下的圆形凹痕，也就是证明胸甲确实是防弹的可见证据，被称为“防弹标志”。
但火器的出现为这位身穿板甲的骑士敲响了丧钟。到了17世纪，骑士传说中的骑兵骑兵已经从战场上消失了。
今天，在伦敦塔展出的皇家军械库（Tower of London）是众多仪式和战斗装甲展品之一。
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