在封建帝制时代，皇帝这个职业，象征至高权力，具有极大吸引力，因此让无数英雄竞折腰，争得你死我活、六亲不认。乱世中为了帝位，父子兄弟翻脸比翻书还快，就连在难得的盛世中，也常为了夺位搞得骨肉相残，号称明君的唐太宗李世民，就曾发动惊天动地的玄武门之变，狠心杀了自己的亲兄弟，道尽了最无情是帝王家这句至理名言。
清代也曾发生过争夺帝位的事件，一次是清太宗皇太极死后，长子豪格与叔叔多尔衮为了夺位而剑拔弩张，所幸当时有个冰雪聪明的孝庄皇后居中协调，巧妙的化解了纷争，避免骨肉相残。但第二次的夺位事件过程惨烈、惊心动魄，就是发生在康熙年间著名的九子夺嫡事件。
清圣祖康熙皇帝玄烨，在位时奠定大清帝国基业，缔造康干盛世，史称千古一帝，在历史上有极高的评价。然而他在选任接班人时，却接连犯了许多致命错误，造成皇子之间为争夺皇位而发生手足相残的惨剧，也是导致继位者雍正皇帝施行高压统治的主因。
康熙育有35个儿子、20个女儿，其中只有24个儿子、8个女儿活到成年。早在康熙十四年（1675年），康熙帝就选立皇次子胤礽为太子，可见他对于接班人选早有规划，而就在太子胤礽出生当天，其母亲孝诚仁皇后却不幸崩于坤宁宫，基于对皇后的宠爱与追思，他对胤礽更加寄与厚望，不但聘请当时最好的师资来教导，更常亲自对太子宣讲治国之道，倾全力要培养太子成为优秀的接班人。也因为在这种厚此薄彼的特殊待遇下，养成胤礽恃宠而骄、不知谦虚的个性，他渐渐被其他皇子孤立，埋下日后兄弟阋墙的导火线。
这时诸皇子们早已各自结党，分为以下各派势力：
大爷党：大阿哥胤禔
太子党：太子胤礽
三爷党：三阿哥胤祉
四爷党：四阿哥胤祯、十三阿哥胤祥、十七阿哥胤礼（雍正即位后才曝光）
八爷党：八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，十阿哥胤䄉，十四阿哥胤禵
首先的冲突是与大阿哥胤禔，胤禔贵为嫡长子，本该是太子的第一人选，缺因不受康熙帝喜爱，硬是将太子宝座拱手让给弟弟，心里已经够郁闷了，想不到胤礽得了便宜还卖乖，样样都要在父亲面前跟他争锋比较，因此他对胤礽愈发怀恨在心。而其他的皇子因为在胤礽面前全都矮了一截，只能称臣，也都在暗地伺机而动，酝酿废储君争位的计谋。
康熙帝对皇子之间这种尔虞我诈的不睦气氛，不可能毫无感觉，但他却无所作为，不加以疏导矫正，任由这股不满的情绪在皇子之间不断弥漫扩大成仇恨，这是他身为父亲最严重的疏失。
胤礽恃宠而骄的行为，在康熙帝的纵容之下，自己终于尝到恶果，康熙二十九年（1690年）七月，康熙帝亲征噶尔丹，却在战争前夕生病了，于是他召太子及皇三子胤祉到行宫来服侍。想不到胤礽眼见父亲患病，竟毫无忧色，显然一点都不关心父亲的健康安危，这让康熙伤透了心，这件事导致父子之间开始出现了裂痕。
虽然如此，康熙帝依旧对胤礽相当信任，每当御驾南征北讨，总是命太子坐镇京师监国理政，磨练其治国能力。但对太子不利的流言甚嚣尘上，朝中的大臣也分成拥护太子与反太子的两大政治势力，起初就算不以为意，然而当身旁总是围绕着这类的流言蜚语，一但听久了心里也不免会起疑窦，渐渐的削减他对太子的信任感。
这股疑心在康熙三十七年（1698年）转为行动，他分别册封成年诸皇子爵位，让他们得以参与国家政务，这等于是削弱太子的权力，宣告太子从今不再是一人独揽参政权。
想不到这个举动加深了皇子、大臣间的权力斗争，朝中的攻讦与党争愈演愈烈，康熙整日周旋在各方的政争中，简直不堪其扰，也严重影响朝中的议政气氛，而太子党首脑－索额图的一再跋扈骄纵，终于将康熙惹毛了，他先以议论国事，结党妄行之罪，将索额图为首的太子党一干大臣全数禁锢，接着在康熙四十七年（1708年）下诏废黜太子身分
康熙废了太子后，不但没能平息政争，其他皇子眼见太子被废，个个竟都野心勃勃地想争夺太子之位，各自结党谋画，爆发了更严重的夺嫡斗争。就连一向不被康熙喜爱的大阿哥胤褆，这时也跟着打落水狗，他向康熙提议让八阿哥胤禩继任太子，又当面说要替父亲杀掉胤礽，康熙听到后，对胤褆这种不顾手足之情的冷血心肠，感到彻底心寒。不久三阿哥胤祉又揭发胤褆搞邪法术要加害胤礽之事，康熙认为胤褆与胤禩相互勾结，一怒之下，将他们全关进大牢。
眼见皇子们之间的夺位斗争已然不可收拾，只好在康熙四十八年（1709年）又宣布恢复胤礽为太子，却再也无法抚平父子兄弟间的龃龉。而胤礽再次得势之后，非但不知痛改前非，野心反而更变本加厉，可能是真的等继位等得不耐烦了，他竟然胆大包天，勾结一班文武大臣，想用武力逼父亲提早退位，好让自己登基。康熙闻讯大怒，父子之间彻底决裂，他再度废了胤礽的太子位，并将他幽禁，同时宣布不再立太子。
胤礽垮台后，接下来换成八爷党与四爷党之间的斗争，兄弟之间的明争暗斗异常凶险，的确是步步惊心，结果城府最深、潜伏最久、一向不动声色的四爷胤祯最后胜出，即位为雍正帝，但其即位经过至今仍是历史上一个解不开的谜。
综观九子夺嫡的主因，其实就是康熙的不当作为：
一、对胤礽过于偏心宠爱，导致其骄纵过度而兄弟失和。
二、对儿子间的冲突不适时疏导化解，放任冲突扩大。
三、缺乏像孝庄皇后般的女子居间缓冲协调。
四、立储反覆无常，加深父子间的猜忌与矛盾。
五、在位时间太久，权力疲乏，执政能力退化。
胤祯即位后，开始对自己兄弟一连串的清算报复，首先他以避皇帝之讳为由，强制要求其他皇子名字中的胤改为允，这也是清代唯一一位皇帝对避讳之事作得如此彻底的，可见他对这些亲兄弟们的情感之浅薄，连名字都不屑与他们为伍，尊名只能自己独享。
而雍正对于曾与他争过位的兄弟们更是深恶痛绝（尤其是八爷党成员），他借故一一革去这些人的亲王爵位，并将其全数幽禁，三爷胤祉、八爷胤禩、九爷胤禟、十爷胤䄉全都幽禁而死，十四爷胤禵也被幽禁但侥幸未死，后来被乾隆帝释放。
对于未参与夺位的兄弟，雍正也毫不留情，五爷胤祺、十二爷胤祹都曾被借故削爵，十五爷胤禑被雍正命令守皇陵而死。
四爷党成员则因雍正得势而都获善终，十三爷胤祥死后，雍正还下旨将其允字改回胤字，成为雍正朝唯一位最终得以在名字中保留胤字的皇帝兄弟。十七爷胤礼，就是《甄嬛传》中的果郡王，其实最得雍正信任，最后是病死，并未如电视剧演的被雍正毒死。
雍正在这一连串的夺位斗争中惊险求存，最后登上大位，使其性格格外冷酷，也对人极度猜忌不信任，因而造就他高压统治的手段，毫不留情地残杀亲兄弟与功臣，再加上他的即位过程充满谜团，使得关于四爷的传说轶事，一直是民间野史的主要题材。然而别忘了，一切的始作俑者其实是康熙，雍正只不过因这场残酷的生存游戏而扭曲了性格，严格说来，他也是帝制下的受害者，为了得来不易的帝位转为加害者。
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