唐穆宗长庆四年（824年），刘禹锡由夔州（治今重庆奉节）刺史调任和州（治今安徽和县）刺史，诗人沿江东下，途径西塞山，触景生情，写下了这首怀古慨今之作。诗人因西塞山而咏晋、吴兴亡史事，慨叹山川之险不足恃，而分裂割据终归统一。
这首诗用凝炼含蓄的语言，把叙事、写景、抒怀以及哲理思索熔于一炉，诗中流贯着一种沉思历史和人生的沧桑感、忧患感，意境雄阔苍茫，因此被推为中唐咏史诗的名篇。
西塞山怀古
（唐代）刘禹锡
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。” 公元280年（西晋太康元年），晋武帝司马炎命王濬率领以高大的战船“楼船”组成的西晋水军，顺江而下，讨伐东吴。诗人从纷繁复杂的战争素材中，选取“王濬楼船”与“金陵王气”，抓住要害，先声夺人。描绘出一幅西晋水师在王濬（晋益州刺史）率领下讨伐东吴，势如破竹，直取金陵的画面，波澜壮阔，气势雄伟。
“千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。” 第二联承接首联，写晋军突破西塞山防线，烧断几千尺长的拦江铁锁，使东吴无险可守，只得在城头挂出降旗的战斗场面。这两句揭示出立国不在于地势险峻，也不在于“金陵王气”，东吴的亡国之君孙皓，尽管兵多将广，又凭借长江天险，并在江中暗置铁锥，再加以千寻铁链横锁江面，如此地险城固，仍然逃不了覆灭的下场。诗句中蕴含着深刻的历史教训，为当权者提出了警戒。
“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。” 诗人既景而感叹，伤感的不仅仅是晋、吴更替的往事。继吴国以后，在金陵这六朝之都，相继演出了东晋、南朝宋、齐、梁、陈亡国的悲剧，所以这“几回”中，就包含了许多朝代。下一句，把追述往事转移到自己立足的西塞山。尽管人世变迁，兴亡不断，然而这雄伟的大山，却依然如故。“几回”与“依旧”，把时光的流逝，人事的变换一气贯串起来。“伤”字和“枕”字，把诗人的感慨，西塞山的雄踞，纵横飞洒地表现出来，给人以力透纸背之感！
“今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。” 诗人联想到当时的藩镇割据，国家分裂的现实，用诗句说出统一是历史的必然趋势，那些想割据称王的人，请看看前朝古垒的萧萧芦荻吧，它就象征着割据者避免不了的灭亡命运。诗人尽管政治上遭受打击，但维护国家的统一，仍是他强烈的愿望。
全诗层层深入，由远及近，由古及今，结构严谨，一气呵成。整个诗的跨度上下几百年，纵横几百里，却使人感到如行云流水，非常自然。
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