刘彻（汉武帝，公元前156年7月14日-公元前87年3月29日），西汉第七位皇帝（公元前141年-前87年在位）。
刘彻十六岁即位，政治上，颁行大臣主父偃的推恩令，加强君主专制与中央集权。经济上，推行平准、均输、算缗、告缗，抑制商贾。文化上，罢黜百家，独尊儒术，设立太学。但他崇信方术，兼以穷兵黩武，晚年爆发巫蛊之祸。公元前87年驾崩，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
因为文景之治，汉朝到了刘彻这一代国力昌盛，在军事上首先平定了南方闽越国的动乱，以军事手段代替了具有屈辱性质的和亲政策彻底解决了北方匈奴的威胁。派名将卫青、霍去病三次大规模的攻击匈奴，将汉朝北部疆域从长城沿线退职漠北，并且用和平手段让西域诸国臣服，历史上有名的张骞出使西域，并且拓展了丝绸之路便是从这时候开始的。
建元六年窦太后去世，汉武帝得掌大权，进一步减少了诸侯王的实力，缩减了诸侯王的封地，设立刺史，监察地方，加强了中央集权。将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。思想上，推崇董仲舒的‘罢黜百家，独尊儒术’，并且创立了当时的最后学府——太学。
在天文历法上一直汉承秦制，汉初一直推行秦历——颛顼（zhuan xu）历，以10月为岁首。直至汉武帝太初改历，施行新历法。而春节正是始于太初改历，汉武帝改正朔。
金屋藏娇。刘彻原名刘彘（彘：猪。），后来因为天资聪慧，才被汉景帝改名为“彻”。汉景帝小时候曾问他想不想当皇帝，刘彻回答“由天不由子”，回答让汉景帝惊喜万分。此外，刘彻本身并不是长子，他能成为太子，除了自身聪慧外，也与他的姑姑馆陶公主和有很大的关系，在刘彻四岁的时候，馆陶公主将自己的女儿定亲与刘彻，被称为金屋藏娇。
巫蛊之乱，似乎每一个杰出的皇帝到了晚年都信奉神仙之流，秦始皇是这样，汉武帝也是。
到了晚年刘彻开始追求“长生”，导致各类方士和巫人聚集在长安，大都是以左道旁门的奇幻邪术迷惑众人，无所不为。一些女巫来于宫中，教宫中美人躲避灾难的办法，在每间屋里都埋上木头人，进行祭祀。因相互妒忌争吵时，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。汉武帝大怒，将被告发的人处死，后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。
这并仅仅只是结束，再次之后，汉武帝又梦到自己被几千人木头人打，于是便派大臣江充开始调查，江充借此机会诬陷卫皇后和太子刘据，江充追捕刘据，但后来被斩了。之后汉武帝派使者去找刘据，使者不敢去，谎报太子已反，汉武帝大怒，前去镇压，刘据逃亡，结果后来在与缉拿他的人格斗时死亡。
刘据有三子一女，全部因巫蛊之乱而遇害，刘据之子、史皇孙刘进有一子刘病已幸存，尚在襁褓中，后改名刘询，为汉宣帝。
汉武帝事后察觉巫蛊之事多有不实，怜刘据无辜，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对刘据和那两个孙子的思念，天下闻而悲之。
汉武帝晚年求神仙又不成，又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意冷，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，武帝下《轮台罪己诏》说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。
刘彻晚年，体力不济，托孤与大臣霍光，霍光先辅佐刘彻的小儿子刘弗陵，可惜汉昭帝早逝，后霍光继续辅佐汉宣帝刘询，其后继者昭帝（实为霍光掌政）和宣帝坚持执行武帝晚年制定的与民休息的政策，因而在西汉中期出现了被后世称颂的昭宣中兴局面。
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