酷吏，这个词本意是清官的意思，你一定很纳闷，酷吏怎么能够和清官联系到一起。
读史可知，正史中专为“酷吏”作传始于西汉的司马迁，他区分官员为两类，“酷吏”和“循吏”，后者大概是指比较循规蹈矩能为官员模范的。汉以后，“酷吏”这一名目开始从正史上消失，但酷吏政治仍被后世沿用，并在明、清时代达到了登峰造极的地步。
司马迁的《酷吏列传序》中用孔子和老子来论述刑法的必要性时写道：吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。
官吏用法治，就好像抱薪救火、扬汤止沸一样无济于事；倘不采取强硬严酷的手段，如何能胜任其职而心情愉快呢？在此种情况下，一味讲道德的人便要失职了。
武健严酷，这是这些大思想家给酷吏定的含义。这个酷字，不是说残酷的意思，它是指严格严肃，也就是严格执法，所以，它与清官是异曲同工。
这个酷字与今天年轻人所讲的酷字，其实也是异曲同工。现代的酷一般指人或事物很令人激动，很棒的很帅的意思。比如讲述某人的精彩亮相，都爱说这个人很酷。
汉武帝时期，算得上历史上酷吏最盛的年代，著名的史学家司马迁，就是严刑酷吏环境下最有名的受害者，尽管如此，他特意在《史记》留了一篇《酷吏列传》详细记载了汉武帝时期的酷吏，这说明酷吏本来不是个贬义词。
在中国的汉朝唐朝这两个最值得称道的王朝里，众多的酷吏，他们有一个共同的特点，他们并非是贪官。
如汉武帝时期的酷吏张汤，被人诬陷强令自杀，死后家产居然被发现有五百金，在西汉时期，一个中产家庭资产约10金，500金就相当于50个中产家庭的资产总和。因此，派去抄家的官员回报汉武帝，说是找到了张汤贪污的证据。可是，当汉武帝看到这500金上的印记后顿时明白，因为，这500金都是他历年赏赐给张汤的，每一个都有皇宫内府的印记。汉武帝看到以后，感慨良久。说，没有想到张汤清廉到这个程度。
及至其他人再报汉武帝，说张汤家里的房子早已破败不堪，根本配不上他位列三公的职位，汉武帝这才知道自己办了件冤案。
酷吏与贪官的最大区别，就是酷吏有一个很重要的概念，就是有情怀。你想，贪官有什么情怀，贪官没有情怀，贪官就是捞钱，但是酷吏是有情怀的。
汉武帝时代的两大酷吏张汤和杜周，就非常有情怀。
张汤有一个口号，翻译成今天的话就是要抓尽天下可抓之人，就是除恶务尽，或者就是一网打尽。只要是皇帝看不上眼的，张汤就会玩命地收拾，不管你是谁，地位有多高，资格多老，履历多漂亮，犯到张汤的手里，就当你是一块肉，绝不轻饶。
杜周也有一番理论，天下哪有什么严格意义上的法律。以前，老大认定的法律，给写下来。这个就是法律，后面的老大认定的，又写下来，这些就是法律。所以，什么是法律，就是以现任老大的旨意，就是要与时俱进，拿以前的古代的司法和我说话，没有用，我不看这个，只要现在的老大点头，这个就是法律。
这是张汤、杜周的理论，既有理论又有情怀。大家想想，皇帝能不喜欢这样的人吗？
到了武则天时代，这个酷吏有点变化，来俊臣、周兴开始捞点钱，但是捞得不多，比起他们同时期的贪官，捞得真是不值得一提。
唐明皇时代的酷吏吉温和罗希奭，这两个人号称“罗钳吉网”。这两个人的特点是吉温喜欢当官，特别喜欢当官，官越大越高兴。罗希奭就喜欢抓人，到处抓人，两位反而在捞钱方面的劣迹很少。
后来吉温投靠安禄山，安禄山经常送钱给吉温，这件事情被历史记录下来，按说，吉温投靠安禄山，应该是吉温给安禄山送钱，结果反过来了，安禄山给吉温送钱，这说明吉温对捞钱不感兴趣，捞的不多。
那么，酷吏的情怀是什么，我们再来看明朝的酷吏。明朝有一个大清官，叫邱橓（丘橓）。他有一个亲密的战友，就是海瑞。当时，邱橓办了一个案件，与张居正有关系。
张居正死后，万历皇帝特别恨他，就要报复张居正，这个时候就用到了邱橓。
万历十二年（1584年）四月，万历皇帝诏令查抄张居正家产，司礼监太监张诚，刑部右侍郎邱橓及锦衣卫、给事中等奉命前往。
邱橓是清官酷吏，他们都有情怀，以天下为己任，为皇上办事就是为了天下的苍生百姓，心中立刻生起巨大的热浪，尤其一听说张居正当官当了这么多年，积累了大量的财富，我邱橓没有捞到银子，为天下人办案，那我下手必须狠。
邱橓下手狠到什么程度，去到张居正老家，就将张居正全家人关在府里，连条狗都不放出去，然后，断绝饮食，不给吃的，不给喝的，饿上十天再说。这十天，张居正家里饿死了十几号人，张居正的大儿子张敬修看出来了，如果不死几个个大的，这事解决不了。于是，张敬修上吊自杀，这样，邱橓才把张家的大门打开，剩下的人才喘口气活了下来。
张敬修在遗书中，他留下了对邱橓最后的控诉：“丘侍郎、任抚按、活阎王！你也有父母妻子之念，奉天命而来，如得其情，则哀矜勿喜可也，何忍陷人如此酷烈！”
后来，邱橓继而对张家进行了“二轮追赃”，王篆、曾省吾、傅作舟等人，都被指认为藏匿张家财物，遭到牵连。
由此可见，酷吏是封建君主专制政治的产物，其有二个特点，一是比较廉洁；二是喜用重典不畏豪强，对不服从皇家的人，特别是豪门贵族，敢于痛下辣手。
那么，酷吏的下场会怎么样，古往今来，大家知道酷吏的下场不是太好，尤其是小酷吏，但是大酷吏的结局通常还是可以的。
杜周就是自己寿终正寝，他的两个儿子还做了大官，其中杜延年是霍光时代的名臣，长期主管朝政，深得汉宣帝信任。
还有邱橓办好张居正的案件，回朝，迁南京吏部尚书，万历十三年十二月，去世，获赠太子太保，谥号简肃。
再有尽管张汤的结局不是很好，被御史中丞李文及丞相长史朱买臣等诬陷而自杀。但张汤的儿子张安世不得了，很厉害，那是汉宣帝时候数一数二的大将，官至大司马，受封富平县侯，仅次于霍光。
唐朝李商隐的《富平少侯》：“七国三边未到忧，十三身袭富平侯。不收金弹抛林外，却惜银床在井头。彩树转灯珠错落，绣檀回枕玉雕锼。当关不报侵晨客，新得佳人字莫愁。”就是写的张安世。
大酷吏就是自己自尽了，但是后代还是得到照顾，因为他是忠于皇帝的，并且纯度在99.99%以上，这就是酷吏的情怀底线。
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