上古时期夏禹把天下划为九州，分别是：豫州、冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州和雍州。并铸造九鼎，分别是：豫鼎、冀鼎、兖鼎、青鼎、徐鼎、扬鼎、荆鼎、梁鼎和雍鼎。把九鼎安放在九州的中心，也是都城所在地的豫州。九鼎代表着九州，是国家权力的象征。夏、商、周三代以九鼎为传国重器，为得天下者所据有。故此天下诸侯为争得豫州中土，得到九鼎展开了一场场攻城略地，生灵涂炭的殊死搏斗。“得中原者得天下”的名言千古流传。
夏朝经历了470年，到公元前1600年，夏桀无道亡国，九鼎为成汤所得，成汤就建立了商朝。商朝经历550多年，到公元前1046年，纣王暴虐亡国，九鼎为周武王姬发所得，姬发就建立了周朝。到公元前606年，楚庄王（诸侯）流露出觊觎天下的野心，就借朝拜东周天子的名义，到周王室去问九鼎的大小轻重。故事是这样的：
有一日，楚庄王打了胜仗之后，就下令到周定王的边境阅兵，当然，醉翁之意不在酒，他想借此显示楚国势力的强大，更深的意思是想取周而代之。
周定王吓得不得了，就派王孙满以犒军的名义去探探楚国的虚实。楚庄王一见王孙满就问：“我听说大禹铸有九鼎，从夏传到商，又从商传到周，成为世界上的宝贝，现在放在洛阳。这鼎有多大？有多重？”王孙满是何等的聪明绝顶：“这小子问这个问题，心怀叵测呀。”
王孙满回答得不卑不亢，有理有节，他讲了夏禹铸九鼎传至周朝的来历。又说：“有美德的时候，鼎小也是很重的；背离德行的时候，鼎大也是很轻的。而且上天保佑有德行的人也是有限。成王定鼎于郏鄏时曾经占卜，结果说可以传三十代，历七百年。于今‘周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也’。”意思是你小子就别操那闲心了，再轮也轮不到你的。王孙满一席话，说得楚庄王心灰意冷，很知趣地撤了。
成语“问鼎中原”：中原，指以嵩山为中心的黄河中下游文化圈，先秦时期指疆域领土。比喻企图夺取天下。成语出处：《左传》：“楚子伐陆浑之戎，遂至于洛，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：“在德不在鼎……成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”问，询问。鼎：古代煮东西的器物，三足两耳。
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