宋弘字仲子，长安人，是东汉开国时的名臣。在西汉朝至王莽新朝时，他都在朝廷做官。
在赤眉之乱时，赤眉军派人逼迫他做官，他很有骨气，趁人不备，跳河自尽，所幸被家人救起，靠着装死才躲过此劫。
等到刘秀称帝后，他入朝担任太中大夫，转拜大司空，可以说，他就是刘秀对外宣传的招牌。宋弘本人也很正直，很有道德感。刘秀赏赐给他的财物，他都分给族人，自己家无余财。
刘秀每次举办宴会时，都会让侍中桓谭负责弹琴，桓谭又是宋弘推荐给刘秀的，于是宋弘非常不满。他趁着和桓谭单独见面的时候责备他：“我推荐你入朝，就是希望你能好好辅佐陛下，现在你这样陪着陛下玩，成何体统？！你自己说到底能不能改过？”桓谭吓得下跪磕头，道歉很久才离开。
等到下一次宴会，刘秀又让桓谭弹琴，桓谭看着宋弘在一旁盯着自己，吓得哆哆嗦嗦，琴也弹不好，刘秀觉得奇怪，便问桓谭是怎么回事。
不等桓谭开口，宋弘主动站出来，脱下官帽，道歉说：“臣之所以推荐桓谭，是希望他能够辅佐陛下以忠正，如今他却让陛下沉迷于音乐之中，这实在是臣的罪过！”
刘秀见状，也变得严肃起来，当场答应宋弘，不再让桓谭陪自己弹琴玩乐了。
还有一次在宴会上，刘秀身边放了一块新的屏风，上面绘有很多美女，刘秀多看了几眼，宋弘发现了，就当场讽刺刘秀说：“未见好德如好色者”。
这话是说“我没见过喜欢德操如同好色的人”，潜台词就是：陛下你什么时候提高德操，超过好色呢？
刘秀听了，也不生气，毕竟刘秀的气度还是很大的，刘秀令人撤掉这块屏风，然后笑着对宋弘说：“我听到正确的建议就采纳，做得还可以吧？”
宋弘应对说：“陛下德操提高，臣喜不自胜。”
刘秀的姐姐刘黄，封为湖阳公主，丈夫死了，刘秀找她谈心，讨论朝廷大臣，想看看姐姐欣赏哪位大臣，好帮忙撮合。刘黄回答说“宋公威容德器，群臣莫及。”刘秀听了，就答应姐姐帮忙问问。
刘秀把宋弘单独叫来谈话，刘秀装模作样，问道：“俗话说‘贵易交，富易妻’，这是人之常情吗？”
“贵易交，富易妻”就是说：某些人地位高了，就不和之前地位低下的朋友来往了，有钱了，就会换老婆。
陈涉年轻时跟他人说“苟富贵，无相忘”，也是有这种情况掺杂其中。
宋弘听了刘秀的话，就应对说：“臣听说‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’。”
刘秀也是聪明人，一听就明白了，也不再继续找话题了。
刘秀再去告诉姐姐：“你的事，我可办不了啦。”
范晔在《后汉书·宋弘传》评价道：宋弘止繁声，戒淫色，其有关雎之风乎。
宋弘有骨气，有德行操守，在汉光武帝刘秀身边是直臣、是诤臣，是受人尊敬的一代名臣。
