婚姻关系在本质上是由社会制度、法律、风俗习惯所确认的以共同生活为目标的男女两性结合为夫妻关系的社会组织形式。这是人与人之间一种特殊的社会关系，是男女两性关系的社会组织形式。请注意婚姻制度是人类社会所特有的产物。动物世界中是不存在婚姻关系的：绝大多数雄性动物和雌性动物只是在特定时期会发生交配关系，但这种交配关系与人类的婚姻关系有本质的不同。
动物界只有天鹅、企鹅、鸳鸯、狼等少数几种动物会有自己固定的配偶，而其它绝大部分动物会在不同的时候与不同的对象交配繁衍后代。即使天鹅、鸳鸯、狼这些有固定配偶的动物也不存在像人类这样用道德、礼仪乃至法律制度来规范婚姻关系的现象。因此动物的交配关系与人类有风俗、道德、法律规范的婚姻制度并不是一回事。事实上在早期人类社会中同样是不存在婚姻制度的。
原始社会几乎所有部落种群都是一大群男子和一大群女子住在一起。原始人男男女女之间发生关系就和动物一样随便。族群中的男子可以同任何一个女子自由同居，而不是限于某个特定的女子；反过来女子也可以同任何一个男子自由同居。换句话说这时人类还没形成固定配偶婚姻关系。这种混乱的关系很容易造成同血缘的近亲之间发生性关系。要规避这种乱伦现象的发生就不能再继续这种男男女女同居在一起的混乱关系。
这也就意味着男女之间必须形成相对较为稳定的配偶关系。这种稳定的配偶关系可以是一夫一妻，也同样可以是一夫多妻或一妻多夫。当时人们在生产力极端低下的状态下出于部族繁衍生存的需求选择了一夫多妻的婚姻形式。一夫多妻意味着男性的多个妻子可能会在同一时间段内怀孕。这自然更有利于繁衍子嗣后代的需求。反过来说如果某个部族实行一夫一妻或一妻多夫则显然不利于部族的生存繁衍。
一夫多妻制在生产力极端低下的特定历史时代其实就是为满足生存繁衍的需要而形成的，但随着人类社会的发展使一夫多妻制的弊端开始越来越充分地暴露出来。首先一夫多妻制是建立在对妇女权利的无视这一基础之上。在一夫多妻制下女人只不过是男人的附属物。当时的女人只能在家相夫教子，而不能出门参与社会活动。这实际上是女性的一种禁锢，而对男性来说也未必见得就一定是好事。
在自然状态下同一个时代男女性别比例大体上是平衡的。在男女比例大体均衡的前提下一夫多妻制意味着社会上最高端的顶级男士可能会找很多老婆。这也就意味着处于社会中下阶层的男士可能一个老婆都找不到。越来越多的女性会向上层流入，而民间的女子则变得越来越少。这不仅仅是数量问题，还关系到人口的质量。留在特权阶级里的女子大部分很可能终生不会生育，而留在民间的无论长相或智力都相对不足。
这从长远来看对人口素质的提升是极为不利的。因此一夫多妻制注定会随着时代的发展而被淘汰。时至今日一夫一妻制在大多数国家都已成为主流，但目前全世界200多个国家和地区中仍有70多个允许一夫多妻存在。如今仍保留一夫多妻制度的主要是中东、非洲的一些国家。这些国家保留一夫多妻制大多是出于传统风俗习惯使然。一夫一妻制取代一夫多妻制本就是时代发展的产物，然而世界各国社会发展程度并不完全一致。
中国大陆地区也是在新中国成立后才正式废除纳妾制度，港台地区更是直到20世纪70年代才废除纳妾制度。有些一夫多妻传统比较根深蒂固的国家现在还保留这种制度也没什么不能理解的。这里我们只讨论法律上认可一夫多妻制的国家，而不讨论事实上存在一夫多妻现象的国家。像美国、俄罗斯都是实行一夫一妻制的，但俄罗斯境内信奉伊斯兰教的车臣地区就客观存在一夫多妻现象，而美国实际上也默认本国的摩门教一夫多妻制。
车臣人、摩门教徒客观上存在一夫多妻现象，但只有第一个妻子能合法注册登记。非要说俄罗斯、美国客观上存在一夫多妻的现象，那么其他国家不也存在找小三、找情妇的现象。非要抬这种杠是说不清楚的。位于南美洲的巴拉圭在历史上因为战争导致人口锐减且男女比例严重失衡。巴拉圭政府为解决男女人口比例失调问题默许民间一夫多妻行为。请注意巴拉圭的做法是默认这种行为，但巴拉圭和俄罗斯、美国一样在法律上并不承认一夫多妻。
公开在法律上承认一夫多妻制的主要还是中东、非洲的一些国家。伊斯兰教的传统允许男子最多可以娶四名女子，所以一夫多妻这种现象在伊斯兰国家相对比较普遍。当然像土耳其这种世俗化程度比较高的伊斯兰国家是实行一夫一妻制的。非洲国家由于大多是从原始部落发展而来，所以目前有一部分非洲还是保留着一夫多妻的传统。即使是那些保留一夫多妻制的国家也附加了诸多限制条件。
像沙特、卡塔尔、阿联酋等几个海湾阿拉伯王权国家都允许一夫多妻，但在这些国家实际上找多个妻子的已很少了。比如卡塔尔目前只有4%左右的男性娶了多位妻子，剩下的要么只有一位妻子、要么可能还单着。先知穆罕默德允许穆斯林娶多个老婆其实是基于当时战乱频繁的客观时代背景：乱世之中大量男性人口战死沙场也就因此留下了一群孤儿寡妇。伊斯兰教允许一夫多妻在最早的时候其实是为了鼓励男人迎娶孤寡、赡养遗孤。
这其实是一种特殊时期的妇女儿童权益保护制度，可到后来一些有权有势的男性就把这变成了自己可以多娶老婆的理由。最早的伊斯兰教义中并不存在对女性的歧视，反而提出了诸多保护妇女权益的主张。伊斯兰教义规定男性必须公平对待每一位妻子，而且必须取得现任妻子的同意才能再娶。在婚后所有妻子还必须分开居住。这意味着娶多个妻子首先必须有足够大足够多的房子来安置她们。
如果男人特别宠爱自己某位妻子就想给她买一套别墅，那么他就必须给其他几位妻子各自都买一套才行。一旦妻子发现丈夫有偏心的行为就可以去法院起诉，而且法院给出的惩罚通常足以使这位丈夫倾家荡产。像卡塔尔虽说法律允许一夫多妻，但实际上娶多个妻子的男性并不多。卡塔尔的男女人口比例为1.9:1。换句话说卡塔尔男性人口几乎是女性的两倍。在这种情况下实行一夫多妻制意味着大部分女性会被那些顶级富豪娶走。
事实上近些年来卡塔尔等海湾阿拉伯国家正在发生显著的变化。阿拉伯国家在过去只有男性单方面休妻，而女性是没资格主动提出离婚的。阿拉伯国家的男性要休妻不存在中国古代所谓“七出之条”这样的理由，只要对着妻子说三遍“休了你”就可以解除婚姻关系。1980年以来卡塔尔的离婚率逐渐上升，而这其中有相当一部分离婚官司是女方主动提出的。即使是像卡塔尔这种仍保留一夫多妻制的国家也不是有些人想象中的“男人天堂”。
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