1908年临近岁末，北京已经入冬，光绪帝在宫中悄然去世，临终无一人陪伴，及至被人发现，早已死去多时。次日下午，74岁的慈禧也撒手人寰。光绪帝和慈禧太后在两天内相继死去，京城内外官场及民间顿时人心浮动，议论纷纷，整个政局变得动荡不安。
38岁的光绪帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，不免让人产生疑惑，历来传说颇多，很多人认为是慈禧自知病将不起，不甘心死于光绪之前，所以下了毒手。
戊戌维新被镇压后，光绪帝作为名义上的皇帝又在晚清政坛上活动了十年。关于这一段历史，世人所熟知的，一直都是光绪帝与慈禧太后之间的关系日益恶化，所以民间才会多番揣测光绪帝的死因和慈禧太后脱不了关系。那么在光绪晚年，他和慈禧的关系究竟如何呢？
从一些曾经见过光绪的西方人记载中，或者从那些伺候过他的太监口中，光绪帝给人的印象是，他似乎陷入深度忧郁状态，反应迟钝，表情木然。有位宫女曾回忆光绪“剃完头，请示皇帝按摩不？大家知道光绪帝是个急脾气的人，对生活细节向来又不讲究，早就腻烦了，向例是摇摇头，更不挑剔奴才的毛病。奴才行礼时，皇上的眼皮也不抬，怔怔地在想心事”。
而近年披露的清宫档案，则反映如同木偶的光绪帝，在其木讷、冷漠的表情下，内心深处实际上并未完全放弃他的政治追求，而慈禧太后也并非人们所想象的，对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快。
恰恰相反，1906年宣布预备立宪后，慈禧太后于1907年11月指令孙家鼐、荣庆、陆润庠、张英麟、唐景崇、宝熙、朱益藩轮班为光绪帝讲学，其中孙家鼐、荣庆、陆润庠讲授四书五经，张英麟、朱益藩讲授庭训格言和御批、历代通鉴辑览，唐景崇、宝熙讲授国朝掌故及各国政略。
从遗存的讲义可以得见，各国政略的讲授内容重点是厚今薄古，尤其关注各国政治改革和经略扩张。正是在慈禧太后的允许下，光绪帝利用这个机会，读了许多有关各国宪政等内容的书籍。
1980年，清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪遗体完整，体长1.64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，也无中毒现象，与清史档案专家、医学专家的分析判断相吻合，即光绪属正常死亡。
光绪帝和珍妃
上述披露的史料和史实，具体反映了晚年慈禧与光绪的关系，绝非人们所想象的对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快，否则她何必要费心安排组织班子帮助光绪读书，让他了解西方各国包括立宪制度在内的政治变革的历史和现状。
看来对晚年两人关系的真相，尤其是光绪的死因，确实应谨慎，不宜贸然作断论。而光绪的早逝，特别是牢牢执掌清廷最高权柄近半个世纪的慈禧的突然去世所留下的权力真空，是很难有人填补的，日趋绝境的清朝政府更失去了控制局势的能力。
