元稹和白居易是唐代著名诗人，两人关系非常要好，用东北话说，绝对是老铁。他们都出生在大历年间，于贞元十九年（803年）春同登科第，俱授秘书省校书郎，自那时相识，两人便成为知交。正如白居易在《祭微之文》中所说：“贞元季年，始定交分，行止通塞，靡所不同，金石胶漆，未足为喻。死生契阔者三十载，歌诗唱和者九百章”。
元、白唱和的大部分作品收录在《元白唱酬集》、《因继集》中，二集共十七卷，唱和诗数量达千余首，据李汉南《元白唱和诗统计分析》统计，目前可考的元、白唱和诗共 135组。两人歌咏牡丹的作品都不少，应该是有着许多共同回忆。
元稹在西京长安时，曾写过一首《西明寺牡丹》诗：
花向琉璃地上生，光风炫转紫云英。
自从天女盘中见，直至今朝眼更明。
西明寺位于长安城外郭城北部，是唐代长安赏牡丹的地方，日本僧人空海曾经在此寺居住。白居易也曾写过西明寺牡丹花诗，可见白居易和元稹都曾到西明寺赏玩牡丹。
元稹这首诗不是直接写牡丹的外貌姿态，而是将牡丹放在了月色之下，描绘出了一种迷离的意境。“紫云英”指的是牡丹花。诗歌大意是说在月光映照下，牡丹花好像是从光怪陆离的地上生长起来的，在明亮的风光中摇拂。天上明月中的仙女虽美，但与月光下的牡丹花相比，还是牡丹花更为光艳明媚。元稹用天上的仙女衬出牡丹花的独特魅力，这样的写法言有尽而意无穷，给人留下了想象的空间。
永贞元年（805年），白居易在长安担任秘书省校书郎，他参观西明寺，写下了《西明寺牡丹花时忆元九》：
前年题名处，今日看花来。
一作芸香吏，三见牡丹开。
岂独花堪惜，方知老暗催。
何况寻花伴，东都去未回。
讵知红芳侧，春尽思悠哉。
诗里提到的“前年”指的是贞元十九年（803年），也就是白居易和元稹登第那一年。芸香吏则是校书郎的别称。时光匆匆，牡丹花开了三次。“何况寻花伴，东都去未回。”白居易想起元稹去年冬天赴东都洛阳，春末尚未归来，此时牡丹花已凋落，不由心生感慨，不仅是叹息花落，更是感叹岁月催人老。花开时节，他盼望与好朋友元稹一起欣赏，无奈等到春花落尽，好友仍未归返，对友人的情思，只能记录在字里行间。
元和五年（810年）春，时任左拾遗、翰林学士的白居易又写了一首《重题西明寺牡丹》，元稹与他还是身处异地：
往年君向东都去，曾叹花时君未回。
今年况作江陵别，惆怅花前又独来。
只愁离别长如此，不道明年花不开。
这首诗白居易自注曰：“时元九在江陵。”又是一年花开时，白居易忆起五年前，花开时元稹还在东都洛阳，当时便曾感慨。如今，元稹远至江陵，去得更加遥远，白居易只能独自惆怅，不知来年如何，此中伤感溢于言表。
除了西明寺，元稹、白居易还曾一同去崇敬寺赏玩牡丹。在白居易的《代书诗一百韵寄微之》中，白居易自注云：“唐昌观玉蕊，崇敬寺牡丹，花时多与微之有期。”足见两人的交情。
这一年春末，白居易还写了另外一首诗《微之宅残牡丹》，描绘了元稹家零落的牡丹：
残红零落无人赏，雨打风摧花不全。
诸处见时犹怅望，况当元九小亭前。
春天已经离去，花褪残红，雨打风吹，一片破败景象，让白居易不禁惆怅起来，想起元稹在自家小亭前的景象。那时虽然没有照片，但白居易脑海里早已浮现出元稹的身影。如若不是两人关系要好，白居易怎会到元稹家去？他怎会知道元稹家种植有牡丹？
元和五年（810年）秋天，白居易在长安任京兆户曹参军、翰林学士，当时元稹在江陵被贬为士曹参军，白居易面对秋日衰败的牡丹花丛，写下了《秋题牡丹丛》：
晚丛白露夕，衰叶凉风朝。
红艳久已歇，碧芳今亦销。
幽人坐相对，心事共萧条。
这首诗在白居易集子中被归为“感伤诗”，此时的白居易已经39岁了，在一个秋风瑟瑟的傍晚，面对秋日红艳久歇、碧芳已销的花丛，想起逝去的花季，时如逝水，满腹心事涌上心头，只觉心中倍感萧条。
后来，元稹和了一首诗，他在《和乐天秋题牡丹丛》中写道：
敝宅艳山卉，别来长叹息。
吟君晚丛咏，似见摧颓色。
欲识别后容，勤过晚丛侧。
元稹在静安坊宅院当中种有牡丹，自离家后便疏于打理，所以他说“别来长叹息”。如今读了白居易的诗，眼前仿佛看到了牡丹花颓败的景象。“欲识别后容，勤过晚丛侧”似在对白居易说，劳烦您帮我多看看我家的牡丹，也像是对自己说，不知道什么时候才有机会回去照料它们啊。
元稹与白居易可谓“一生休戚与穷通，处处相随事事同”（白居易《醉封诗筒寄微之》）。牡丹花见证了两人深挚的友情，互相酬唱的诗歌则是他们心灵的寄托。他们的牡丹主题酬唱诗，没有太多华丽的辞藻，有的是绵绵不绝的深情厚谊，他们将对对方的思念记录在了笔下，记录在了不断的叹望中。
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