明朝的特务组织是极为厉害的，锦衣卫，东厂这样的大特务组织在整个明朝的历史中，可以说让大臣们谈之色变。朱元璋是中国大一统皇朝中唯一一个纯正的农民，也许对于自己的出身，朱元璋太没有自信，甚至有点自卑，于是朱元璋总觉得别人不服他，会造他的反。毕竟在封建社会，纵然陈胜吴广起义的时候高喊口号“王侯将相宁有种乎？”，但是人们依然很迷信血统，高贵的血统总是自带光环，而朱元璋却是个地地道道的农民，甚至一度走途无路，当和尚糊口。
朱元璋为了强化中央集权，监视大臣，查办大臣，于是搞了个锦衣卫，锦衣卫的职权可就大了。锦衣卫拥有侦察、逮捕、审问职权，且不经司法部门，而且还有自己的诏狱。堪称逆天了，完全就是刑部，大理寺，都察院的综合体了，而且锦衣卫直接受皇帝命令，不接受任何人的命令，平日里极为嚣张跋扈。无论是皇亲国戚，还是朝廷重臣，都唯恐避之不及。
那么锦衣卫是不是明朝最为厉害的特务机构呢？其实不然，在朱棣推翻了建文帝夺取了皇位后，精神一度高度紧张，当时甚至一度传出建文帝没死的消息。朱棣恐怕是寝食难安。加上朝廷中很多大臣对新政权并不十分支持，为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠。
朱棣迁都北京后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，也就是历史上鼎鼎大名的东厂。东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告。
锦衣卫虽然很牛，但是东厂却是后来居上由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头，职权在锦衣卫上。 历史上臭名昭著的大太监魏忠贤就是东厂厂主，极为厉害，锦衣卫指挥使见了其面也是吓得要死。
因此看来，虽然锦衣卫十分的牛，极为厉害，但是其嚣张气焰还是抵不过东厂，在宦官当权的年代，可谓是朝廷文武大臣的噩梦。
,
