（一）中国古代对“博士”的定义
在古代，博士是一个身份代词，最早其实是一个官职，起源于战国时期的秦国。在《汉书·百官公卿表》上记载“博士，秦官，掌通古今”，在秦朝以后的每个朝代，也都存在“博士”这个官职。
秦汉时期，博士掌管史书典籍，也就是相当于现在的国家图书馆的管理员。当时的“博士”要比现在的图书管理员要求更为严格，必须要学富五车通晓古今的人士，才能够担任这个博士。在汉武帝期间，更是设立了“五经博士”专门教授五经。
注：四书指《大学》《中庸》《论语》《孟子》。五经指《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》。《春秋》由于文字过于简略，通常分别与解释《春秋》的《左传》《公羊传》《谷梁传》合刊。
而到了唐代以后，又设立了国子、太学等博士职位，明清两代也有“国子博士”。这些博士的本职工作就是教授传统的儒家文化，辅佐皇帝。
除此之外，古代的博士有些还是专职博士，比如在西晋时候，就有律学博士，专门研究法律，解释朝廷的法令，保管律法文件等，对专业的要求极高；在北魏时候，设有医学博士，专门从事医学的研究。
所以，在古代，“博士”这个身份，也相当于专业领域的顶尖人才，相当于现在的科研工作者。同时，在古代的民间，人们还用“博士”来形容一个领域方面的特长，比如“茶博士”，就是对茶楼伙计的雅称，还有唐代的茶圣“陆羽”，唐德宗就曾当面称赞他为“茶博士”。
总体来说，虽然博士这个称谓古代和现代都可以代表一个人的学识渊博，但其实还是有很大区别的，毕竟古代的教育体系与当今的教育模式，完全是有着天壤之别的。
（二）中世纪博士学位仅代表教师资格证书
现代意义上的博士其实来自于西方中世纪的大学制度，12、13世纪，随着西欧社会商品经济的发展与进步，大量的知识学习任务迫使公众对于知识传承的机构产生了新的要求，高等教育机构——大学，也就应运而生。
1158年，在意大利博洛尼亚法律学校的基础上形成了博洛尼亚大学，这是欧洲最早的近代大学。之后，1167年英国创办了牛津大学，1180年法国在巴黎圣母院的基础上形成巴黎大学。巴黎大学是欧洲大学的样本，以研究神学而著称，学生最多时达五万人，被称为“大学之母”。
“博士”作为学位，最早产生于中世纪的英国和法国。当时，博士学位只是加入教师行会的一种资格证书，“凡获得巴黎大学硕士和博士学位者，有资格在任何地方任教，而无需另行考试或考察”。
最初的硕士和博士学位并无本质区别，都用来指称教师，硕士主要指文科专业的教师，博士则用来指教授法学、医学与神学的老师，本无高低之分，可以理解为今天大学的通识课老师与专业课老师。
15世纪后，二者才开始分离，博士学位逐步倾向于授予从事大学教学者，而硕士学位倾向于授予从事其他职业者。博士学位在初创时期仅是作为一种教师资格证存在，并没有现代博士所蕴含的本质特征，因为并没有对获得者研究能力及成就的认可。
（三）19世纪初博士教育以培养纯科学研究者为旨归
现代意义上的博士生教育，产生于19世纪的德国：1809年开始，洪堡等人创立的柏林大学等现代大学，将科学研究作为自己的一项重要职能。科学工作者开始用理性的目光去审视世界和人类自身，以研究和发现知识。由于一切学术研究和科研被唯心主义者解释为哲学，这就改变了传统大学学科结构的层次格局，哲学院的地位迅速升高，成为大学的中心和科学研究的发源地，并首次产生了由哲学院授予的哲学博士学位。
与中世纪仅作为教师资格证书而存在的“博士”学位不同，这一时期博士生教育强调各学科“对知识和创造性的积极贡献”，同时也旨在提供科研方法的训练，使每个人成为具有最高水平的科研工作者和学者。
（四）19世纪中后期起应用研究逐步融入博士的培养中
1861年，耶鲁学院开始授予哲学博士学位，标志着博士生教育制度在美国产生。受德国影响，美国最初的博士生教育强调培养具有理性精神的高级学者。1876年，伴随着约翰·霍普金斯大学建立，世界上第一个研究生院随之成立。研究生院的创立是世界博士生教育发展的一个里程碑，标志着博士生教育和博士学位制度的发展进入了正规化、形式化、制度化的阶段。
20世纪80年代以来，社会各个行业的发展对高层次人才的需求开始不断增长。同时，各国博士生教育规模也持续扩大，大量博士学位获得者开始进入企业、政府部门或从事其他非学术性职业，而不再局限于教学和科研岗位。在此背景下，纯理论研究与应用研究全面融合到了博士生培养中。
,
