隋大业十四年（618年），唐公李渊受禅于隋恭帝，建唐朝，改元武德元年。
武德四年（621年）七月，中原地区的各路烟尘逐渐被唐平灭，大唐朝廷决定废除隋五铢钱。取而代之的是唐流通货币开元通宝。
乍一听，开元通宝是一种年号货币，因为开元契合了唐玄宗的年号，其实这是一种错误的理解，开元年号与开元通宝的重名纯属巧合。开元通宝是一种非年号货币。元者，始也，开元通宝包含新王朝的流通货币之意。
开元通宝钱币直径八分，一改之前以铢的计量单位，改为以文计算，十文为一两，一千文重量六斤四两。钱币上铭文为欧阳询所书，读法是先上后下，次左后右。
唐高祖李渊恩赐给秦王和齐王各三炉铸造新货币，由于李渊与右仆射裴寂关系特别好，所以他也被恩赐了一炉，有了发行货币的权力。当时法律明文规定，民间私铸钱币者当死罪，家属连坐。
乾封泉宝民间私铸钱币之风渐起，显庆五年（660年）出现了质地低劣、缺斤少两的恶钱泛滥的现象，朝廷以一文品相良好的善钱收五文恶钱，如此低廉的兑换价格民间并不买账，这次收购的行动最后以失败告终。于是，乾丰元年，朝廷发行了“乾封泉宝”钱，直径一寸，重二铢六，重量比开元通宝的二铢四略重，新钱一文顶旧钱十文。由于乾封泉宝的实际价值超过了其内在价值，这种人为拉高面值的行为引起了市场的用脚投票，乾封泉宝的出现扰乱了市场规律，引起物价的飞涨和通货膨胀。商人们不愿使用新钱，乾封泉宝的市场流动性也大幅减弱。
第二年，新币就退出了流通改回了开元通宝。乾封泉宝发行量不大，物以稀为贵，所以在收藏市场乾封泉宝的价值一直不低。
武则天长安年间，唐朝廷让市场悬挂标准样钱，让百姓依样用钱，在交易过程中，小买卖受到的影响有限，可是稍微大一点的交易，对依样挑选钱币有一定困难，浪费时间，造成了贸易交易的停滞。为了活跃市场交易，国家下令放宽了对货币的要求，实际上放宽了民间铸钱的自由度。在江淮以南，盗铸货币的人将生产场地转移到了深山大泽、人迹罕到之处，如此一来，增加了朝廷缉拿私铸货币者的难度。市面上，恶币再次泛滥，导致市场的物价上涨，同时也增加了社会的不稳定因素。
开元五年（717年），宋璟上疏要求禁止一切恶钱，第二年正月，唐玄宗下令展开一次全国性的销毁恶钱行动，凡是不够标准的恶钱，一律销毁重铸。宋璟安排监察御史萧隐出任江淮使，由于萧隐用力过猛，市场上的流通性受到了限制，导致物价上涨，于是流言四起。萧隐被贬官，宋璟也因此罢相。虽然张嘉贞为相后，有所松弛，但是对于私铸行为还是进行了有效的控制。
开元年间对恶钱的有效控制，官府加大了官铸的善钱力度，稳定的开元通宝币值，使大唐经济空前繁荣，人民生活水平也得到了提高。
乾元重宝安史之乱发生，唐肃宗继位后，改元乾元元年（758年），御史中丞第五琦提出改铸新钱，这就是“乾元重宝”钱，一文乾元重宝兑换十文开元通宝。第二年，又发行了一文抵五十文开元通宝的乾元重宝。这样做的后果，直接导致物价飞涨，一斗米的价格竟然涨到了七千文。
民间盗铸的行为再次成风，之后通过多次的降低乾元重宝的币值，才逐渐平息了风波。
唐朝开元通宝钱的发行，在我国的钱币发展史上就有划时代的意义，之后千年铜钱的形制都基本上依照开元通宝的样式。
纵观唐朝近三百年间，除了唐高宗的乾封泉宝和唐肃宗的乾元重宝之外，基本上使用的都是开元通宝。
善钱的稳定使用，造就了公平的市场交易，创造了大唐的盛世繁荣。唐肃宗的以一抵十和以一抵五十，实际上是对民间财富的变相剥夺，严重扰乱了市场规律。这种错误的币值严重背离了货币的实际价值，给了盗铸充足的生存理由。导致夸张的通货膨胀，使得民不聊生。
开元通宝是盛世大五帝钱之一，其他四种是秦半两、汉五铢、宋元通宝和永乐通宝。这五种钱的发行人契合了秦皇、汉武、唐宗、宋祖和明成祖这五位古代伟大的帝王。
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