这出戏还是围绕柴荣、赵匡胤和郑恩三位结拜兄弟展开的。当初他们同在尧王庙撮土为香，对天明誓：“我三人尧王庙对神有咒，亚赛过刘关张生死不求。”信誓旦旦地说要同生死，共患难。他们三人跟着郭威打天下时能够生死与共，但一人当了皇帝，这种结盟形式就瓦解了：因赵匡胤英武有度量，多智略多战功，早有朝中大臣上书柴荣，说不宜再用赵匡胤掌管军队，而柴王也认为赵对其皇权构成了威胁。因此便造成了柴荣及赵匡义之间的权力争夺，最终引发出“火烧柴王”的故事。
翻开历史，有柴、赵二人权力争夺的记载，但绝不像戏中所表现得如此剧烈与残忍。史书上说，柴荣是39岁病死的，一年以后，赵匡胤发动陈桥兵变，才黄袍加身，做了宋朝开国皇帝。
《烧柴王》这出戏，讲的是柴荣自干爹郭威（即周太祖）派赵匡胤二下高平借了高行周（高老鹞）的人头，几百里外提着高的人头，回到汴梁献上人头后，郭威见高老鹞双目圆睁，胡须抖动，似活着一般，吓得大叫一声，跌下龙位，口吐鲜血而死（在当然也是民间传说，由此传说里引出了“死鹞子吓死活郭威”的典故）之后，干儿子柴荣才即位当了皇帝。适时西凉杜耀前来献宝，将自己女儿杜桂兰送给柴王，被册封为西宫娘娘，并且封杜耀为太师，他飞扬跋扈，不可一世，这引起了三弟郑恩的不满，劝说不成，辞官而去，去卖他的香油（他原本是卖油出身）。杜耀在御街夸官时，恰逢赵匡胤去江南巡访民情回来，由于赵性情倔强，而殴打了杜耀。当柴王得知此事时，大为不满，当即要杜耀监斩赵匡胤。赵上殿陈述理由，柴王依然不听，执意要斩，此事惊动了赵的另两个结拜兄弟高怀德和高怀亮（有史可据，高怀德还是赵匡胤的妹夫，这一点与《借头》一剧相符），两人劫法场，救出赵匡胤，又通知三弟郑恩，一同策划了篡帝位夺权的事宜。这时杜耀将柴荣劫持，装入囚车，欲想送到西凉。中途又到了尧王庙内休息，赵匡胤等人以救柴荣为名，趁“天黑杀人夜，风大放火时”，一把火将庙烧了，柴荣也被烧死。
中国戏曲常把一些偶合事件联系一起。前面讲到，柴荣、赵匡胤和郑恩三人结拜之处正是尧王庙，上面讲《高老鹞观星》时，也引用过柴荣的一段唱词：
“二弟休要埋怨兄，为兄有话你是听。
俺待恁全家有二意，跪对苍天把誓盟。
柴子耀扎跪到溜平地，过往的神灵在上听，
俺待二弟有二意，尧王庙里丧残生。”
戏中如今柴荣正应了自己话，果真在尧王庙被烧死了，编戏的人想要说明的什么？莫非是要“成者为王败者为寇”的思想，或者要宣扬“天理报应”思想？其实，柴荣在历史上也是一代英明君主，戏中把作了皇帝的柴荣刻画为贪图女色的昏君，这样被贬化也不应该。
这出戏纯粹是来源于民间传说，戏中人物大奸臣杜耀（与“毒药”同音）是杜撰，当然情节也是杜撰，唯独赵匡胤、柴荣及高怀德确有其人，前两位曾做过介绍，而高怀德（926—982）是北宋初年大将。字藏用，真定常山（今河到一起北正定）人，宋太祖妹夫。以拥戴有功，宋初为殿前副都点检，曾参与平定李筠、李重进之乱。后与石守信等秉太祖意图自请解除兵权。太宗时官武胜军节度使兼侍中。死后追封渤海郡王。
即便这出戏是“戏”比“史”的成分大一些，但也反映了后周到宋朝这段历史的上层社会的权力斗争，从戏曲角度上讲，这是一出反映帝王将相互相厮杀的传统戏。
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