贾生父亲早亡，在街市上以卖海蛳为生，他年轻有胆识，能说会道，就是生意清淡，生活清苦。但是一场火灾却改变了他的命运。
一天，贾生挑着一担海蛳去街上。听人说城隍庙隔壁的李家起火了。贾生抬头一看，果然火光冲天，浓烟滚滚。
贾生忙将海蛳用篓盖盖好，寄放在熟人处，向李家跑去。到了附近，发现有个美貌妇人，从里面出来，因小脚走不动，十分着急。贾生赶忙将妇人一把抱起，就往远处跑。
妇人说：“我家高楼上，有十四只皮箱，箱子上贴花封口，里面都是金银宝贝，你快去取来！”
贾生立即将妇人放在街边屋檐下，飞身钻进了烟火里。火马上就要烧到高楼了，贾生拼命冲进楼里，果然箱子上有贴花，使劲拖了两个箱子下楼，赶紧往家里溜。
母亲问他箱子是哪里来的，他慌说朋友寄放的。又急忙转身出去，高楼已经快烧完了。
贾生回到家里，喝了两碗冷水，平复心绪，对母亲说：“娘，你去周阿太家逛逛吧，你时常去，也是个人情。”
母亲听他说，就拿着扇子出门了。
贾生等母亲出去，关上大门，打开箱子一看，里面都是鸡头大的宝珠，另一只箱子里是一锭锭的金子和银子，满满的一皮箱。
贾生狂喜：“太好了！太好了！”
盖好箱子，藏在房间里。锁了门，又到李家去探。见火已经灭了，李家已化作灰烬。
贾生没有说话，径直到周阿太家，接了母亲回家。又去挑回了海蛳担子，照旧天天去卖海蛳。
过了半个月，贾生去海蛳行，听说海蛳行要被卖掉了。
贾生对行主说：“金老哥，你这海蛳行要卖多少银子？”
金老哥：“我是十五两银子买来的，如今想做别的生意，让一两银子罢了。”
贾生：“让我三两，我先付五两，开春我再给你七两如何？”
金老哥应了，将话说定。
第二天，贾生拿了五两银子交给金老哥，又写了一个欠票。金老哥五日内将海蛳行转给了贾生，换成了贾家的招牌。
贾生经营海蛳行，利润微薄。过了一个月，有个客商拉了些吐蚨，想在海蛳行卖掉。
贾生说：“你有所不知，你来照顾我的生意是好事，可是海味另外有行家在卖，若我们抢了生意，不太妥当。”
贾生心想，这应该是偷抢来的东西，不知道到哪里去脱手，不如留他歇一夜看看。
到了晚上，贾生悄悄拿着灯，将吐蚨坛打开，伸进手去摸，竟摸到两个五十两的元宝，再摸另一坛，又是两个元宝。
全部摸了一遍，三十六坛吐蚨，刚好七十二个元宝。这是一个当官的把元宝藏在吐蛙坛里，运回家里。不料半道上被强盗劫了，强盗有不知道，当作货物贱卖。
贾生把元宝拿上楼藏好，照原样将坛子盖好。
第二天，客商请求：“烦劳贾兄帮我找个店，把我的货卖了吧。”
贾生：“我心善，一定帮你寻个店，替你卖了这些货。”
贾生找了一家店，替客商卖了一百零二两银子。客商拿出二两银子感谢贾生，然后欢天喜地走了。
贾生得了横财，又是开了一家海味店。不久就娶了一个漂亮的媳妇，八年间生了三个儿子。
母亲过世，丧事办得极简。贾生一味抠搜，行善积德的事从来不做，遇到需要出钱的事，就如同要命，能出三分，绝不出五分。
十年间，暗暗积攒了五六万两金子，又将邻居的房子买了下来，家业越来越大 ，人人见了都称他“贾老爷”。
只是贾老爷愈发吝啬了，放利钱开暗当，整日盘算。本来想给三个儿子请个教书先生，想想不但要花银子还要供先生膳食，也就算了。
妻子娘家弟兄来探望，既不给喝茶，也不留饭。妻子和儿子们生病，也不请医生。大斗进，小斗出。占了别人便宜就喜滋滋，占不到便宜就气得睡不着觉。
借别人的鞋穿，别人来引个火都不高兴。伙计打碎一只碗，罚他一天不准吃饭。
人们都道他家产万贯，三个儿子，好不羡慕。但三个儿子个个蠢笨如牛，恶毒如狼。
大儿子贾一不学无术，花钱中了个秀才，过了两年去参加科举，考试中作弊被发现，被官在贡院门前，处枷刑死了。
二儿子贾二去偷妇人，跌折了腰，从此瘫痪在床。
三儿子贾三喜好打拳弄棍，一天将一个上门乞讨的乞丐打得晕死过去。其他乞丐知道了，叫了一百多个乞丐上门闹事。
贾老爷花了近千两银子，才驱散众乞丐。没想到第三天，昏死的乞丐醒转过来，飞快地跑了。
贾老爷更加刻薄了，坐在家里抠索，妻子和儿子连饭都吃不饱。
贾二饥饿难忍，爬出门偷了一个山西客商的钱袋，被客商捉住，送到官府。贾老爷去救，官府知道贾家是财主，又诈去了一大笔钱。
贾老爷气得吐血，眼看命不久矣，把妻儿叫到床前，叮嘱道：“今后不要请读书先生，不要与穷人交往，不要做老实人，不要吃好东西，不要经常洗衣服，不要交朋友，不要留亲戚在家过夜。”说完闭上眼睛死了。
又挣一口气醒过来说：“我不放心，我不放心！还有话说，凡是听到起火的地方，一定不要偷懒，要去走走。牢记，牢记！”说完，呜呼哀哉。
妻儿悲喜交加，赶紧去打开他的箱子，取了些银子出来，买东买西，钱财像泼水一样用了出去，好不痛快。
贾二蹲在家里，吃得过瘾。亲戚们串进串出，吃得满嘴流油。一个个穿金戴银，好不风光。
贾三结识了好几个混混，昼夜不归。逛红楼翠馆，踢球骑马。串戏呼卢，一天，一个混混看见王府搬运钱粮经过，里面都是元宝，便动了坏心思。
混混和贾三商量，贾三说：“我父亲遗言，火起之处不可不走走。今晚等王府的船过来，我们就放一把火，趁乱咱们偷一些就跑。”
到了晚上，两人悄悄摸上船，刚点着火，船中人见火亮，拿着棍子，一棍一个，打趴下，解官让人用绳子把两人捆了。
解官审问，贾三说：“我二人情愿出赎罪银子一万两。”
解官道：“不够。”
贾三又加一万两。
解官道：“你二人都该砍头的，二万不够。”
最后添到四万两，解官带了七八个随从，押着两人到了贾家。贾母见小儿子被人用绳子捆着押了进来，吓得脸色苍白。
贾三慌忙对娘说：“要银子四万，四万，快些，快些！”
贾母不给。贾三径直领着解官上楼，将箱子搬出来，开箱取出银子。
贾母不知道发生了什么事情，上前阻止，被随从扇几个嘴巴。将家里的银子酒器，珠子首饰，全部搬出来，加在一起还不到二万两。
解官道：“还欠一半，竟敢说谎骗我，带去送官！”
贾母没了银子，儿子又被送官，富贵日子没过几天，家产就败光了，痛哭而死。
贾三被处死刑，贾二瘫在家里，凄凄凉凉。家里的东西，被邻人趁机抢了去，只得乞讨度日。
俗话说，横财不富穷人命，夜草不肥劳病马。君子爱财，取之有道，不义之财，不要去拿，也不要太贪。
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