从康熙朝开始，清朝皇室便有意改变皇位继承制度，确立嫡长子继承制，但一直到乾隆登基，这种制度的确立始终没能成功。乾隆继位后，更是坚决让嫡子继承皇位，但永琏、永琮两位皇子的接连夭折，再次宣告嫡子继承制度以失败而告终，但是嫡长子永琏仍然是乾隆最疼爱的儿子。
永琏是乾隆第二个儿子，生于雍正八年六月二十六日，母亲是孝贤皇后富察氏。
永琏出生之时，他的父亲还只是一名皇子，也就是雍正第四子弘历，此时的永琏，身份也只是一名皇孙而已。但身为皇孙，永琏的身份却极为特殊，因为雍正早在继位之初，便将四阿哥弘历秘立为皇储，身为弘历的嫡长子，永琏的尊贵出身不言而喻，他是出身最好的皇孙。
这一点从永琏的取名上，就能看出来，因为永琏这个名字是雍正亲赐的。
“琏”指的是宗庙中盛黍稷的器皿，雍正赐皇孙为这个名字，很明显暗含有让永琏秉承宗器之意，这一点，身为皇储身份的弘历也是非常清楚的。
因此，乾隆继位不久，便将永琏秘立为皇储，将他的名字写在立储密旨上面，随即将密旨放于乾清宫正大光明匾额的后面。
乾隆三年九月的一天，乾隆到北郊阅射，顺便带上了嫡长子永琏，让他随观，当然也是有意培养这位嫡长子，毕竟满洲以骑射立本，乾隆也很希望自己精心选定的继承人能够从小掌握骑射的本领。
但是，在涉猎期间，这位嫡长子却感染了风寒，其实也就是感冒了。按理来讲，风寒这种疾病并不是什么大病，但对于年仅九岁的永琏来说，却成了一场劫难，最终这位嫡长子没能扛过去，于十月十二日夭折。
从这可以看出，或许乾隆所选定的这位继承人，从小就体质不太好，一场小小的感冒都没能抗住，这或许就是他的命数啊。
永琏的去世，最伤心的莫过于乾隆本人与孝贤皇后了。
对于乾隆来说，永琏不仅是他的嫡长子，还是他选定的接班人，对于孝贤皇后来说，永琏是她唯一的儿子（注：当时永琮还未出生）。不过，从后来的剧情发展来看，即使永琏能够平安活到成年，也不一定能够继承皇位，毕竟能够活过乾隆的不多啊。
如果传给其他庶子，乾隆一心向往的嫡子继承制度还是失败，如果直接传给永琏的儿子，于大清江山也不利，毕竟明太祖朱元璋的例子摆在那里。
永琏夭折后，乾隆非常伤心，以致于五天没有上朝，并下了一道谕旨：
“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”
不得不说，乾隆下这道谕旨其实是一种失误，为何呢？
因为它几乎向人们宣示，乾隆就是要立嫡子为继承人，这与康熙所确立的皇太子制度没有本质区别，这种制度的弊端还是非常明显的，除了皇帝与皇储之间会出现矛盾之外，还会加重诸位皇子之间的争斗，这就是康熙晚年出现众子夺嫡的原因。
当时，除了永琏，乾隆还有大阿哥永璜、三阿哥永璋两个儿子，看到这份谕旨，这两位皇子会怎么想？
所以说，乾隆的这次公开永琏的皇储身份绝对是一种失误，即便是后来七阿哥永琮（孝贤皇后所生）没有感染天花而夭折，他的下场也不会好，因为乾隆其他儿子瞄准的对象就是永琮。
反之，如果乾隆不公开永琏的皇储身份，其他皇子之间就不会产生巨大的矛盾，对于朝局的稳定决定是百利无害的。
为何乾隆十三年孝贤皇后丧礼上，皇长子永璜与皇三子永璋会不够伤感？
其实就是乾隆自己的失误造成的，但为了弥补这种失误，乾隆却一错再错，对两位皇子大加斥责，并取消他们的继位资格，最终造成永璜与永璋两位阿哥的早逝。
既然永琏的皇太子身份公开了，那么，就要按照皇太子的礼仪为他举行丧礼，经过反复挑选，乾隆最终将陵寝地址选定在了朱华山。
为此，乾隆特意拿出十六万八千二百三十五两白银，三百七十八两九钱九分二厘金叶子，为儿子永琏修建了豪华的端慧皇太子园寝，这是清朝唯一一座皇太子陵，除了永琏之外，这座陵寝还葬着乾隆七个早逝的儿女。
分别是七阿哥永琮、九阿哥（未命名）、十阿哥（未命名）、十三阿哥永璟、十四阿哥永璐、十六阿哥（未命名）与八公主。
值得一提的是，乾隆六十年九月，嘉亲王永琰被册立为皇太子，乾隆以“端慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄”之故，命永琰向早逝的二哥永琏行叩拜之礼，并将其载入大清会典。
作为乾隆的嫡长子，永琏是乾隆早期所秘立的皇位继承人，但这位皇子却只活了九岁便夭折了，再加上后来其弟永琮的早夭，最终使得乾隆立嫡的愿望落空，不得不将庶出的永琰立为皇储。
或许有些时候，命运就是如此，你越想做一件事，这件事便越不容易成功，如果能够本着顺其自然的态度，一切反而会顺利许多。
参考资料：《清史稿》《清高宗实录》《清皇室四谱》《陵寝易知》
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