“茵莱湖面积约116平方公里，生活着大约2万茵达族人，因与世隔绝三百多年而被称为是最封闭的族群。”
缅甸向导指着湖中穿梭的小木舟：“茵达族的起源至今未知，缅甸古人称他们是“水民”，因为有相当一部分茵达人终身不上岸，他们在湖中搭建浮岛木屋、在水里种菜，擅长捕鱼织布，数百年来一直与世隔绝。”
实际上，茵达族的起源有两大说法，部分茵达人认为祖先来自缅甸南部的德宁达依（靠近泰国的班武里府），14世纪期间因战乱流亡至缅甸北部；另一种说法是起源于中国的云贵山区，在元明更迭战火纷飞时辗转落难至此，这两种说法的时间点很接近，逃难原因与历史事件也能对应。
茵达族的祖先来自东亚还是东南亚？专业的事儿交给专业的人做，我们外来者只能从语言、饮食和文化等角度去对比，在向导配合下得出最接近事实的猜测。
几名本地船夫告诉我们：茵达族的口语十分特殊，与缅甸其他方言都不一样，只有少量发音与掸族接近。
掸族先民发源于澜沧江和怒江上游的中国傣族，《史记》中的“乘象国”和《后汉书》中的“哀牢国”说的就是掸族，迁徙缅甸已有2500年历史，主要分布在掸邦高原地带。如果以中国傣族“南下迁徙”来看，茵达人极有可能就是傣族支系。
为什么不是掸族支系？因为茵达族刚到缅甸时曾被掸族部落多次驱赶，最后才被迫定居在茵莱湖中，且掸族迁至缅甸后融入当地语言，与傣语早已天差地别，因此茵达族语言只有部分发音与掸族类似，而类似吃饭等常用口语发音，反倒与傣族所说的“luai hao”十分接近。
茵达族的宗教文化也很别具一格，例如掸族、缅族等缅甸主要民族以小乘佛教居多，而茵达族则信仰小乘佛教的分支--上座部佛教。
在800年历史的茵莱湖最大寺庙宝塔寺中，一名高僧解释说：上座部佛教在中国称为南传佛教，主要经文和典籍都保存在中国，特点是寺庙主拜“龙”和“龙树”，其余神像可交由信徒带回村寨供奉，这些传统都与中国傣族极为相似。但茵达族不过泼水节，只在泼水节期间把村寨供奉的佛像放入特制游船内，游走在茵莱湖各个茵达村落之间。
而缅族和掸族没有这个习俗，他们除了泼水节（又名浴佛节）还有坐夏、解夏等节日，基本都以缅历来制定节日时间。
除此之外，茵达族还保留了很多中国早已失传的民间绝技，其中最具代表性的就是荷丝织锦。
《东晋云锦》一书记载的“朝拾荷茎暮抽丝”，说的就是民间织女早上采摘荷茎，晚上就要赶着抽出荷丝用来织布，到了织造技术鼎盛的北宋时期，荷丝织锦又被改进为面经和地经双重，至此成为皇家御用贡品，价格远远高于其他高级丝绸。
然而，荷丝织锦由于步骤精细繁琐，在发源地中国已经濒临失传，反倒被茵达族人传承至今。
娘水镇（茵莱湖最大城镇）一位耄耋老人告诉我们：茵达族的荷丝织锦手艺传女不传男，到了她这里已经传了35代，需经过选茎、抽丝、揉短、搓长、冲洗、晾晒、纺锤、上色等15道纯手工步骤才能剪裁成衣，通常1000根荷茎能抽出3米长的高品级荷线，制成长袍大概要20-25万根荷茎，需50名熟工连续10天才能完成抽丝工序，因此又被称为是“全球最昂贵的织物”。
为什么不用织布机？老人回忆说：茵达族刚到缅甸时举步维艰，当地土著非常排斥他们，哪怕搬到湖中居住也不愿与之交往，没有土地的茵达人只能在湖水中种菜维持生计，买不到布料只能荷丝织锦，以前单纯是为了裹体，茵莱湖旅游业声名鹊起后，手工荷布的价格随之水涨船高，这项绝技也就这么流传至今。
在娘水镇逛了一整天，又发现了荷纸、油伞和锻刀等具有显著中华特色的古法技艺，按照造纸厂老师傅的说法，茵达族的荷纸技术与明代宋应星撰写的《天工开物》记载如出一辙，只不过采用的是抽了丝的荷茎与茵莱湖草植，虽然纤维不如竹麻那么丰富，但胜在不用石灰浆（当地人找不到），而且荷纸相对竹纸更加柔软，还可以加入花瓣叶片使之更加美观，多数用来制作油纸伞、窗花和寺庙装饰与经书等等，也是茵莱湖密不外传的绝技之一。
最让我意外的是，茵达族的饮食习惯让我的中国胃几乎无缝过渡，娘水镇有很多挂着“茵达菜”招牌、实际却是中餐做法的餐厅，店主全都是茵达人，我们在湖边的第一餐就吃到了正宗的红烧茵莱湖鱼，看到我们一行人有白人也有中国人，店主女儿还贴心的问“要不要柠檬”，因为欧美游客喜欢柠檬汁配鱼，而中国游客一般讲究原汁原味。
晚餐是典型的茵达族拼盘手抓饭，油炸春卷、酱油烤翅、鱼露鲤鱼等等，口感酸辣与傣味无异，膳食纤维比较丰富。
第二站是全球最大的水上菜园，向导沿途解说：茵莱湖接近一半面积都种上了各种蔬菜，总面积在40平方公里以上。可惜的是，茵莱湖在殖民期曾多次被扫荡，茵达族人保存的古籍史料绝大部分都被焚毁，诸如为何在水里种菜、怎么引进改良作物、如何保证产量等等谜题，如今都找不到具体的文字记载了。
目前常见作物以适宜水培的瓜果蔬菜为主，番茄、丝瓜、扁豆、辣椒比较多，产量比土种要高出30%左右。粮食只有水稻一种，据说袁隆平爷爷曾专门派人指点茵达人种植水培水稻，限于粮种和管理原因，亩产不如中国的一半，也就五六百斤左右，但品质据说相当的高。
由于茵达族与世隔绝数百年且神秘异常，密不外传的水中种菜与荷丝织锦、荷茎造纸，被外来者统称为“三大绝技”。
看到远处有几艘渔舟，向导突然吟了两句诗：飞艇似箭茵莱湖，碧波浮岛世间无。
正当我惊讶一个缅甸人居然有这么深厚的中文涵养时，向导又说：这首诗是我最崇拜的中国人写的，你知道是谁吗？
被一个老外用两句中文诗给难倒了，这种感觉真不太好，向导看我窘迫笑了笑才接着说：他就是陈毅元帅，担任中国外交部长时出访缅甸游览茵莱湖，目睹渔民捕鱼场景有感而作的诗。
如今，茵达人最出名的标志性动作就是单手撑桨、单脚捕鱼，也有人单脚撑桨、单手捕鱼，几乎每天都有游客长枪短炮在湖面上蹲守拍摄。
（下一篇讲述茵达人的生活场景，以及茵莱湖市场、特产、物价等等）
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