灌阳虽自公元前168年建县，但灌阳的行政区划，直至宋时，才有文字记载。
在宋、元时期，灌阳县内的人丁似乎蛮兴旺，有四十二里。
古时的行政区划，是按人口的多少来划分的，即百户为一里，十里为一亭，十亭为一乡。当然，演变到后来，也没有那么严格精准，我们只需要晓得，古代的里，既是一个行政区划，也大致代表了人口的多少。
可是自明朝（1395年）开始，灌阳境内血光乍起，出现了比较大的兵灾人祸，四十二里合并为十四里。
仅仅过了二三十年，民众为躲灾而外流，导致人口大量流失，十四里并为八里。
1521年发生兵乱，人口又剧减，八里合并为五里。考虑到灌阳是个山区县，也许有很多人为避灾而逃进了山里，限于当时的交通条件，躲在山区里的人们是很难计入户籍人口的。
经过五十年的休养生息，人口慢慢恢复，到了1572年，灌阳有九里，分上下二乡。直到现在，灌阳仍习惯称上下二乡，有九个乡镇，与现在的区划很相像了。
到了清朝初期，在乡之下设堡，上乡设九堡一里，即仁江、东秀、观音、传山、江口、狮子、峰白、盐俊、月山等九堡，一里为崇顺里。下乡设九堡为昭达、唐文、官平、犁陂、大营、望月、巨望、下坪、赤板堡。
清朝道光年间，崇顺里变为崇顺堡，上乡辖十堡，下乡辖九堡，各堡名称大致相当不大，不过，将在山区居住的十五个瑶民居住点也统计进来了。
民国初期，将里堡的设置给废了，将灌阳县划为三个区，到了民国21年设为5个区，共225个村。到了民国23年又变回玉楼、黄关、文市三区。所以，黄关和文市的名字，是在民国23年，即1934年才出现在文献记载中。区下设乡，三区下辖19个乡。民国37年，变为辖10个乡118个村。
新中国成立，灌阳县设城厢区、黄牛市、文市三个区，取消了乡一级的设置，由区直接管村。有意思的是，黄关区的名字改成了黄牛市区，玉楼区改成了城厢区。1950年3月，三个区变为六个区，增加了观音区、新圩区、水车区。因此，现在的观音阁乡、新圩镇、水车镇如要追根溯源，可从这个时候算起。
1951年10月，为便于管理，灌阳县和全州县来了个土地大交换，将灌阳的斜水、上马山、下马山、铁厂、苏木水、古木坪、瓦屋、周家水、吊水坪、沙坪、班周、雷公岩、油麻石、篮口、北斗街等自然村划给了全州，将全州的立田、潮水庙、罗塘、马正发、白竹山、宅头、铁炉头、破塘、大龙、深浦源、流溪源、上乌石江、竹岭脚等自然村划给了灌阳。从现在的眼光看来，这笔交换灌阳是赚了。
1954年，六个区的名字改为数字符号，即城厢区改为一区、黄牛市区为二区、观音阁为三区、新圩为四区、水车为五区、文市为六区。
1955年3月，新增了第七区，同年10月，数字区名又变回原来的区名，新增的第七区改为新街区。因此，新街镇成立的历史，应该从这个时候算起。
1956年，黄牛市区的名字改为黄关区。
1958年，灌阳县设置成8个公社，七个公社的名字与原先七个区的名字相同，多出的一个公社为仁塘人民公社。
1959年4月24日，从黄关公社中划了12个生产大队，即罗家坪、龙家、刘家坪、李家桥、陶家桥、鹰嘴山、小源、南江、茶源、北江、下涧、盐塘大队，成了西山人民公社。故此，西山乡成立的历史，可追溯到1959年。
进入六十年代以后，进了一个频繁调整的时期，一会将人民公社撤消，设成9个区，将大队合并成小乡，一会又将小乡改成人民公社，过几年从区又恢复公社，观音公社的名字曾一度改为卫东公社。
1973年，一些改了名的公社和大队又恢复了原名。1980年，灌阳县共设九个公社，即城关镇公社、红旗公社、新街公社、黄关公社、西山公社、观音公社、新圩公社、水车公社、文市公社。
1983年，城关镇公社改为灌阳镇。
1984年，观音公社一分为二，分成观音阁乡和洞井瑶族乡，西山公社改成西山瑶族乡，黄关、文市公社建镇，红旗、新街、水车公社建乡。灌阳县共设7乡3镇，138个村民委员会和一个居民委员会。继承观音公社衣钵的观音阁乡为何名字要多一个“阁”字，可有专家学士们说出缘由。
1999年3月，红旗乡与灌阳镇合并，统称灌阳镇。
2013年10月，新街乡撤乡建镇。
2014年，新圩乡撤乡建镇
2017年，水车乡撤乡建镇。
至此，灌阳县形成6镇3乡的行政区划格局，6镇即灌阳镇、黄关镇、文市镇、新街镇、新圩镇、水车镇，三乡即西山乡、观音阁乡、洞井乡，至今未变。
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