《郑伯克段于鄢》选自于《左传·隐公元年》，是《左传》中第一篇记事完整的篇章，也是《左传》中反映统治阶级内部权力之争的名篇，它通过郑庄公与其弟共叔段争斗并取胜、与其母姜氏反目而后和好的过程的生动记叙，反映了他们兄弟、母子之间尖锐的矛盾冲突，展现了郑国统治集团内部为争夺最高权力而勾心斗角的情况，揭露了春秋时期统治者残忍无情、卑鄙虚伪的丑恶面目。
作者把人物置于尖锐的矛盾冲突中加以刻画，褒贬之意从文章的场面和细节之中自然地流露出来。通过对人物语言和行为的描写，表现其鲜明的个性，魏禧在《左传经世钞》中说：“此篇写姜氏好恶之昏僻，叔段之贪痴，祭仲之深稳，公之吕之迫切，庄公之奸狠，考叔之敏妙，情状一一如见。”
郑庄公是个颇有权术、心狠手辣、阴险狡猾、虚伪至极的国君。他明知在母亲的纵容下，弟弟正在野心勃勃地从事扩张和篡权活动，却装作毫不在意的样子。面对臣下关于要有所提防的进谏，他不动声色地说道：“多行不义必自毖，子姑待之。”在共叔段的扩张活动愈演愈烈的情况下，他仍然稳坐钓鱼台，让共叔段继续膨胀夺权的野心。当臣下因此而忧心忡忡，建议除掉共叔段时，他又冷冷地说了一句：“无庸，将自及。”他要让弟弟自己走向灭亡。见共叔段吞并西北边邑，扩张到了廪延，庄公仍是不慌不忙，并对臣下预言：“不仪不昵，厚将崩。”直到公叔段“缮甲兵，具卒乘，将袭郑”，姜氏作为内应，准备打开城门之际，庄公才决定下手。因为弟弟的罪案已经酿成，母亲的把柄也已抓到，他可以师出有名地讨伐叛乱活动了。于是，他大兵压境，一举把共叔段打垮。
庄公不仅奸狠毒辣，而且十分虚伪。他在盛怒之下把母亲幽禁于城颖，并发誓“不及黄泉，无相见”，但马上就觉察到自己的失策，害怕蒙上不孝的罪名而极思解脱。当颖考叔 “食舍肉”，请求留给母亲享用时，他装出一副很难过的样子，假惺惺地说道：“尔有母遗，繄我独无！”颖考叔为他想出“阕地及泉，隧而相见”的办法时，他总算找到了台阶下，因为这样做既可以免除不孝之名而逃避指责，又不怕违背誓言而惹人讥笑。当他走进隧道时，居然装模作样地赋起“其乐融融”之诗，无以复加的虚伪暴露无遗。
共叔段与他哥哥的老谋深算、攻于心计相比，这位狂妄而贪得无厌的弟弟显得那样幼稚愚蠢。他热衷于扩张，得寸进尺，视庄公的放线钓鱼为软弱可欺，有机可乘。他擅自扩大京邑的营建规格，见庄公没有反应，即“命西鄙、北鄙贰于己”。自以为庄公对他无可奈何，“又收贰以为己邑，至于廪延”。扩张得手，越发无所顾忌，准备袭击国都。他视夺权为易事，没料到自己的一切活动都在庄公严密监视之中，跳来跳去，跳不出庄公的手心。在庄公大军所向披靡的攻击下，他狼狈逃窜，夺权的希望成了泡影。
作品最后叙述了庄公母子的握手言和。这是一个极不自然却又极其自然的结局。它出乎读者的意料，令人难以置信，但却符合双方的思想性格和心理动机。庄公后悔，绝不是悔他报复母亲的手段过于残酷，而是悔这种手段过于 “真诚”，未加掩饰，不仅违背了“父慈、子孝、兄爱、弟敬”的伦理道德，而且敲碎了罩在自己脸上的假面，露出了阴险残酷的真容，这样会使他失去人心。作为国君又难以违背誓言，收回成命，他故意露出的悔意，不过是为了蒙蔽国人的一种虚伪罢了。
作者集中笔墨，描写战前战后各种人物的活动，传神地刻画他们的性格，生动地揭示他们的内心世界，从而突出了文章的主题，对春秋乱世统治阶级内部尔虞我诈、互相残杀的丑恶现象予以猛烈抨击。显然，作者的着眼点不在战争本身，而在引起战争的社会原因，在于反映政治斗争的某些本质规律，这就比单写战争过程要深刻而有意义得多了。
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