祁连山脉位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，有多条西北-东南走向的平行山脉和宽谷，是庞大山系。整个山系东西长800公里，南北宽200-400公里，海拔4000-6000米，共有冰川3306条，最高峰疏勒南山的团结峰海拔5808米，山间谷地海拔也在3000-3500米之间。它是中国西部一条重要的生态屏障， “祁连”系匈奴语，匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。
祁连山地处西北干旱区，北边是北山戈壁和巴丹吉林沙漠，南边有柴达木干旱盆地，西边是库姆塔格沙漠，东边有黄土高原，祁连山像是一座伸进西部干旱区的湿岛。
从这张祁连山山脉示意图上能清晰地看出，祁连山由多条西北东南走向的平行山脉和宽谷组成，包括野马山、托勒山、托勒南山、野马南山、疏勒南山、党河南山、土尔根达坂山和宗务隆山。祁连山西端在当金山口与阿尔金山脉相接，东端至黄河谷地，与秦岭、六盘山相连。山峰多海拔4000~6000米，山间谷地也在海拔3000~5000米之间。
景观差异
沿祁连山北坡行走，从东部的冷龙岭向西经民乐县、肃南裕固族自治县一直到敦煌，这一路的景观差异巨大。祁连山东部降雨丰富，生长着茂密的森林，分布有许多国家级的森林公园，继续向西到张掖市境内，森林开始减少，草原丰盛，这里有山丹军马场、大马营草原、康乐草原等诸多美丽的草原，是我国重要的牧区。到了祁连山西部的党河南山一带，呈现出的是一片荒漠景象。
祁连山东西方向上景观的巨大差异是由降雨决定的。从太平洋吹来的东南季风裹挟着暖湿气流吹拂过祁连山，被高大的山峰截住，形成了丰沛的降雨。季风一路向西吹送，力量越来越弱，因此形成了三段各不相同的景观，即森林、草原、荒漠。因季风所到的位置和极限，祁连山可以分为东、中、西三段。民乐县的扁都口以东为祁连山东段，扁都口至疏勒河上游谷地为中段，疏勒河谷以西为西段。
在水平方向上欣赏祁连山，山脉的不同区段会带给人不同的景观体验，在垂直方向上，温度和水分在山体不同高度上的组合，也形成了各具特点的垂直自然带：高山上白雪皑皑，山坡上森林茂盛，山间谷地里河水流淌、草原密布，这里是众多高等植物和野生动物的庇护所。
雪山和冰川
水是理解祁连山的关键之处。祁连山北坡的河西走廊是干旱区绿洲，是河流养育了这些绿洲。祁连山海拔5000米以上的山峰终年积雪，海拔4000米以上的山地面积占整个山区的三分之一，高大的山峰截住了气流和云团，在高山发育了众多的雪山和冰川，是一个巨大的固体水库。
除了冰川体量大，祁连山冰川水资源对于河西走廊更重要的意义在于，祁连山冰川属于大陆型冰川，这种冰川相对稳定，对气候变化的敏感度低，可以调节河流的年径流量，保证水量的稳定。低温湿润季节的降水以冰雪形式积存起来，在高温少雨季节又以融水补给河流。
而且祁连山北坡的冰川分布并不均匀，祁连山越往西，降水补给河流的水量越少，而降水不足，冰川补之，疏勒河30%的水量来自冰川融水。祁连山冰川和降水量的互补，不得不说是上天对祁连山的偏爱。
祁连山水系
冰川融水和山区降水形成祁连山水系，水流在山间宽谷盆地汇集成河，流向河西走廊和柴达木盆地。祁连山北坡流向河西走廊的河流形成了石羊河水系、黑河水系、北大河水系、疏勒河水系和党河水系，而且一个水系对应一座城市。
从河西走廊东面算起，石羊河对应着武威市，黑河对应着张掖市，北大河对应着酒泉市和嘉峪关市，疏勒河对应着玉门市，党河对应着敦煌市。正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才发育了一条条河流，养育了河西走廊一个个城市，而且水量的大小决定了城市的规模。
文/《中国国家地理》
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