中国相者观察手相首先是对手的形状、线纹、色泽等来确定其五行的属性，所谓五行即，木、火、土、金、水之总称。五行是代表天地间的各种元气，中国的传统观念认为人秉天地元气而生，所以人便具有防阳五行的属性。但是一个人的元气，不一定是五气皆全，有独得一行之气，有由多气混合而成，或重或轻，形形色色，不一而足，无论如何总离不开五行。所以掌相学家以五行论人，就是从根本著手，若能先察知其人根本所在，那么其人的贤愚、智昧、穷通、怵咎，也就大致有个轮廓了。
不过纯粹的“金、木、水、火、土”的手形不多，有则大富大贵，如有兼形，则视其兼形的性质定优劣，这牵涉到“五行相生相克”的哲理，所谓相生是表示相互间融和化育的关系，相克是表示相对相争的关系。
何谓五行之生克？生者：即“金生水，水生木，木生火，火生土，土生金”之谓。克者：即“金克木，木克土，土克水，水克火，火克金”之谓。生克之理固如上述，但又有所谓反生克，即：金本赖土以生，土多金埋，土本赖火以生，火多土焦；火本赖木以生，木多火熄；木本赖水以生，水多木漂；水本赖金以生，金多水浊。凡此种种，即所谓反生克，其目的无非说明“过犹不及”之义，即万事万物贵能“中和”，过与不及皆非所宜。我们中国人最尊崇中庸之道，所谓中庸，即不偏不倚，也就是“过犹不及”之义，这虽然讲的是人生的哲理，但命相学方面也是根据这一原理而加以揉合运用的。
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