从目前的资料看，最早出现"关羽斩貂蝉"剧情的，是元代杂剧《关大王月下斩貂蝉》。可惜，这部杂剧除了名字之外，并没有详细的剧本保存到今天。但是，关羽斩貂蝉的情节在明清时期出现于多个剧目，因此我们仍旧可以完整讲述貂蝉被关羽斩杀的故事。
虽然留下来的剧目很多，彼此之间情节存在差异，但是各类"斩貂儿"戏曲的基本故事结构是一致的，大概故事是这样的：吕布被曹操击败、命丧白门楼之后，绝世美女貂蝉落入曹操之手。那个时候刘备三兄弟跟曹操属于合作关系，还没有翻脸，曹操为了拉拢有万夫不当之勇的关羽，就转手把貂蝉送给关羽了。
关羽得到美女之后主动居安思危，认为貂蝉这种红颜祸水非常危险，这就动了杀机了。动了杀机之后，关羽为了坐实自己的推测，给貂蝉提了一个问题，就是问貂蝉对前夫吕布和目前的主人关羽有哪些比较。
而貂蝉到了关羽这边之后，出于种种原因（比如自保心理、奉曹操命令离间关羽等等），当面夸奖关羽和张飞盖世无双，把自己的前夫吕布贬得千疮百孔。结果，关羽当面怒斥貂蝉忘恩负义，然后斩杀了貂蝉。
这个基本剧情，在明清时期的戏曲中发展出了不少变种，各路戏曲名家充分发挥了自己的主观能动性，给关羽安排了花样繁多的斩杀貂蝉的方式。
比如最初只是关羽拔出配剑，一剑捅死貂蝉，就算剧终了。到后来，这段"斩貂儿"就发展到关羽用青龙偃月刀来杀貂蝉。再后来，又有戏曲发展出新的比较文雅的方式，比如关羽只是挥起青龙偃月刀在月下冲着貂蝉的影子迎风一斩，而貂蝉之所以能成为绝世美女，就是因为她是应月而生的，关羽这一刀斩断貂蝉的月影，貂蝉也就死了。
应该说，关羽月下斩貂蝉这个剧情，从历史上是有其原始出处的。正史《三国志·关羽传》中，裴松之引用《蜀记》讲了一个故事：当年刘备三兄弟在曹操那边参加进攻吕布的下邳城决战。
打仗之前，关羽曾经跑去曹操那里申请说，这一仗胜利之后，吕布手下将领秦宜禄的老婆杜氏，我想抢回来作为妻子。曹操本着拉拢关羽的目的，随口就答应了。不过关羽可能是怕曹操反悔，所以后来又几次去曹操那里，还是申请这件事。
曹操这个人多疑，虽然还是口头同意了关羽的申请，但是心里就犯嘀咕了——曹操觉得，关羽这么看重的女人，几次三番来向我申请，这个女人肯定有特别可取之处。于是，攻取下邳城之后，曹操就反悔了，把杜氏弄到自己手里了。
这也引起了关羽的不满。这个记录显示，历史上的关羽，至少在好色方面不是那么严肃的。这个情节，在后来的历史中就以讹传讹，演绎成了关羽看上了吕布家的美人，而到了元代，吕布家里最出名的美女就是貂蝉，于是关羽跟貂蝉就发生故事了。
,
